No contexto da química, polivalente descreve átomos que podem formar mais de duas ligações. Na medicina, o termo também se refere a capacidades múltiplas. Quase sempre se aplica a medidas médicas que podem abordar mais de uma condição, e esses tratamentos podem ser vacinas, antivenenos que ajudam as pessoas a se recuperar de mais de um tipo de mordida venenosa ou medicamentos que atuam contra vários microorganismos.
Existem numerosos exemplos de vacinas polivalentes e é provável que sejam desenvolvidas mais. A vantagem de ter várias vacinações em uma única injeção é clara para a maioria das pessoas; maior proteção para doenças com menos vacinas é atraente e pode ser mais barata. Algumas das vacinas polivalentes incluem aquelas para sarampo, caxumba e rubéola (MMR) e para tétano, difteria e coqueluche (TDaP). Como alternativa, uma vacina pode proteger contra diferentes tipos da mesma doença. Pneumovax® oferece proteção contra 23 germes que podem criar pneumonia, e Gardasil® deve prevenir quatro tipos de papilomavírus humano (HPV), que estão mais ligados ao desenvolvimento de câncer cervical.
Nem todas as vacinas são polivalentes, o que pode significar que ainda não foram combinadas em uma forma múltipla, ou misturá-las com outras vacinas pode reduzir a eficácia. Outra consideração é o número de vezes que uma vacina deve ser aplicada para efeito total. Não faz sentido combinar vacinas com prazos de entrega diferentes. Combinar algo que deve ser administrado a cada seis meses com algo que deve ser administrado a cada dez anos é um desperdício de remédio.
Ao contrário das vacinas, o antiveneno só é administrado se a pessoa receber uma mordida venenosa. Em áreas onde há muitas criaturas venenosas, é fácil ver por que ter um antiveneno polivalente que trata para vários tipos de picadas é altamente benéfico. Pode ser mais barato do que um antiveneno específico para criaturas e pode reduzir as dificuldades associadas ao transporte ou armazenamento de medicamentos.
Exemplos de antivenenos polivalentes incluem um feito na Índia que reagirá contra a Naja de Óculos, Krait Comum, Víbora de Russell e Víbora de Escala de Serra. Outro tipo também está disponível para tratar todos os envenenamentos de escorpiões iranianos, e existe um que pode reduzir a doença após picadas de aranhas Brown Recluse e Black Widow. Um simples antiveneno na Austrália pode funcionar contra quase todas as cobras venenosas australianas.
Tal como acontece com as vacinas, combinar diferentes antivenenos pode ser prático ou impraticável e nem sempre funciona. Os antivenenos polivalentes são mais práticos em áreas com grande número de animais peçonhentos, peixes ou insetos que podem entrar em contato com as pessoas. Em muitos casos, não faz sentido combinar dois ou mais antivenenos, a menos que seja provável que haja necessidade de mais de um tipo com frequência.
Outros tratamentos podem matar efetivamente mais de um tipo de bactéria ou parasita. A maioria dos medicamentos antibacterianos mostra polivalência. Existem também muitos tipos de vermífugos ou medicamentos antiparasitários que tratam mais de um tipo de infecção; por exemplo, um medicamento pode matar lombrigas, tênias e vermes e ser prescrito para qualquer uma dessas infestações.