O peixe koi colorido, chamado nishikigoi em japonês, é uma variedade especialmente criada de carpas. A carpa pode ser encontrada em todo o mundo em água fria e é procurada por esportes e alimentos. No século 19, os agricultores japoneses começaram a criar carpas decorativas, selecionando espécimes de cores vivas para ornamentar jardins em luxuosas piscinas de peixes. Esses peixes podem ser encontrados em todo o mundo em jardins decorativos e em uma variedade estonteante de cores, formas e tamanhos. Embora assemelhem-se a peixes dourados enormes, às vezes crescendo até 91 cm de comprimento, os dois peixes são parentes apenas distantes.
No Japão, o termo “koi” refere-se à carpa. Os peixes conhecidos em inglês como koi são na verdade nishikigoi, “carpa brocada”, uma referência aos seus padrões coloridos. No Japão, os peixes são considerados símbolos de sorte de amizade e carinho. Eles foram introduzidos no mundo em 1914 durante uma exposição e rapidamente se tornaram populares animais de estimação decorativos, especialmente quando a introdução de sacolas plásticas e o transporte rápido viabilizaram o transporte de peixes valiosos. Alguns peixes com padrões particularmente distintos são vendidos por milhares de dólares.
No Japão, os koi são diferenciados por padrão. O mais popular é o Kohaku, um peixe de pele branca com um padrão superior vermelho. Outras variedades incluem o Tancho, um peixe branco com um ponto vermelho na cabeça, Showa, um peixe preto com manchas brancas e vermelhas, e Ogon, um peixe de cor sólida que pode ser plana ou metálica. Inúmeros outros tipos nomeados de koi podem ser encontrados em revendedores, e muitos estão sendo constantemente introduzidos através de cruzamentos seletivos cuidadosos e de carpas selvagens.
Estes peixes são peixes de água fria e preferem lagoas profundas para que possam afundar até o fundo em clima quente. Eles podem ser atraídos para a superfície de um lago com comida e também podem ser ensinados a reconhecer pessoas e levar comida de suas mãos na hora da alimentação. As pessoas que mantêm o koi os alimentam com alimentos especialmente equilibrados que flutuam, incentivando o peixe a aparecer para que possam ser verificados quanto a possíveis sinais de doença.
Muitos jardins ornamentais japoneses apresentam um lago de carpas, cercado por uma exuberante folhagem e bancos para sentar e contemplar. Piscinas semelhantes também podem ser encontradas em uma variedade de outros locais, e os peixes resistentes se saem bem em uma ampla variedade de ambientes. Os criadores recomendam que as piscinas sejam sombreadas, para que não fiquem muito quentes e para que os peixes de cores vivas não possam ser vistos de cima pelos predadores. Além disso, um lago que não seja protegido de espécies predadoras deve ser construído com saliências para o koi se esconder.