No sentido mais amplo, psicoterapia integrativa é quando os terapeutas utilizam filosofias de várias escolas de terapia. Os tipos de combinações e a rigidez com que essas combinações são usadas variam significativamente. Os terapeutas que praticam dessa maneira podem diferenciar entre a verdadeira integração e o que é denominado ecletismo. O último pode ser definido como a prática de métodos de terapia de diferentes escolas de pensamento, conforme necessário e para cada cliente; isso é visto como menos intencional ou limitado pela disciplina do que a terapia integrativa, embora possa ser eficaz para muitos terapeutas e seus clientes.
Existem definições adicionais para esta forma de terapia. Organizações como o Institute for Integrative Psychotherapy sugerem que a ideia de integração existe em muitos níveis. Não se refere apenas a uma combinação de métodos psicoterapêuticos comprovados empregados na terapia. Em vez disso, refere-se a como essa combinação ajuda a reunir elementos díspares na personalidade de cada cliente.
Pode haver muitos exemplos das maneiras pelas quais as escolas de terapia de pensamento são reunidas. Em alguns casos, as pessoas começam com uma orientação teórica específica, mas com o tempo podem adicionar outros elementos eficazes. Por exemplo, a ênfase na terapia cognitivo-comportamental (TCC) iniciada na década de 1990 não foi perdida por vários terapeutas psicodinâmicos e de desenvolvimento. Muitos deles aprenderam a TCC para que pudessem transmiti-la a clientes que lutavam com certos problemas, ao mesmo tempo em que mantinham sua estrutura principal. Mais alguns terapeutas aprenderam a terapia comportamental dialética como um meio específico de ajudar as pessoas com transtorno de personalidade limítrofe.
Esses terapeutas não perderam sua base teórica original, mas a aumentaram com novas informações que poderiam ser usadas conforme necessário. Isso é diferente do ecletismo porque a escolha de novos métodos foi proposital, e a maioria dos terapeutas determinou maneiras de integrar esses novos métodos com a orientação primária. A decisão de usar uma terapia ou outra pode ser predeterminada pelas necessidades específicas do cliente.
A psicoterapia integrativa certamente não se limita a dois modelos teóricos. Alguns terapeutas afirmam que a maioria das escolas de terapia tem algo a ensinar sobre comportamento e cura de doenças mentais ou angústia. Como integrar essas escolas torna-se então uma questão de algum debate, e os terapeutas devem considerar quais idéias se reunirão para formar uma terapia mais perfeita que seja centrada no cliente. Por exemplo, um terapeuta pode considerar se o trabalho da Gestalt, ao contrário da hipnose ou da dessensibilização e reprocessamento do movimento dos olhos (EMDR), é uma ferramenta melhor do que a análise transacional para certas questões.
Aqueles que apóiam a psicoterapia integrativa podem ter opiniões diferentes sobre o melhor casamento das idéias da escola de terapia. Deve-se notar também que existe uma inspiração constante para a adoção de uma abordagem integrativa ou eclética. A maioria dos requisitos de licença inclui educação continuada, o que significa que os terapeutas podem explorar novas idéias se quiserem com bastante regularidade. Aqueles que não são a favor da psicoterapia integrativa são bem-vindos para ter aulas de educação continuada que apóiem sua “escola” específica, mas os terapeutas interessados em desafiar as ideias que eles têm atualmente podem optar por aprender novos conceitos ou estudar campos emergentes de pensamento.