A psiquiatria cultural é o estudo e tratamento da doença mental em indivíduos e que também leva em consideração implicações mais amplas de raça, etnia, religião e formação cultural. Essa abordagem da psiquiatria contextual cresceu significativamente à medida que as sociedades modernas se tornaram mais diversificadas. A psiquiatria cultural é uma disciplina abrangente que utiliza a pesquisa de cientistas sociais e comportamentais, antropólogos médicos e culturais e profissionais de saúde mental em todo o mundo para determinar o melhor curso de tratamento clínico para pacientes individuais. Por exemplo, ao tratar um indivíduo para depressão, um psiquiatra cultural pode considerar fatores como as consequências psicológicas da discriminação, estresse migratório e aculturativo, aspectos da espiritualidade e religião nativas ou a crença em práticas de cura tradicionais ou populares. Em sua essência, a psiquiatria cultural busca aumentar a eficácia dos serviços clínicos – diagnóstico, cuidado e tratamento – para pessoas de diversas origens.
As pessoas que praticam a psiquiatria cultural se concentram na importância das influências culturais na saúde mental em um esforço para fornecer cuidados culturalmente relevantes. O conceito de cultura não está tanto ligado à disciplina de psiquiatria, mas integrado a ela. Por exemplo, muitas vezes há uma grande variação na maneira como as pessoas de culturas diferentes e que não se sentem bem mentalmente expressam sua angústia, tanto na linguagem quanto conceitualmente. Portanto, para que um psiquiatra cultural compreenda melhor o estado mental de um paciente, muitas vezes é necessário que o clínico reúna informações sobre os antecedentes familiares do paciente e seu contexto social / cultural. Junto com raça, etnia e religião, as informações relevantes podem incluir aspirações pessoais e familiares, as características de identificação percebidas da classe socioeconômica e sua experiência e história de imigração ou emigração.
Os efeitos do estresse aculturativo são um foco da psiquiatria cultural, mas geralmente não são abordados na psiquiatria tradicional. A aculturação ocorre quando uma cultura, ou um indivíduo dentro dessa cultura, é modificado ou alterado como resultado do contato ou absorção por outra cultura. O aumento da migração de pessoas e grupos em todo o mundo é uma das razões por trás do crescimento das abordagens interculturais das doenças mentais. A psiquiatria cultural não apenas leva em consideração as limitações das categorias tradicionais de doenças mentais, mas também abrange categorias de doenças mentais culturalmente indígenas. O psiquiatra transcultural distingue entre doença, que é o mau funcionamento de processos biológicos ou psicológicos, e doença, que é a reação pessoal e cultural à doença.
Na psiquiatria cultural, a cultura – muitas vezes definida como as crenças, valores e práticas de um grupo étnico-cultural específico – não é vista como estática. A cultura, conforme se aplica a um indivíduo, é um conceito dinâmico em constante evolução que é afetado não apenas pela aculturação, mas por questões de pobreza, classe social e gênero, entre outros. Além disso, só porque um indivíduo é membro de uma cultura distinta, não significa necessariamente que ele ou ela adere a todas as crenças, costumes ou rituais do grupo em geral. Na psiquiatria cultural, um paciente é visto tanto como um indivíduo quanto como um ser social dentro de um contexto cultural.