A Grande Peste foi o último grande surto de peste bubônica na Grã-Bretanha em 1665 e 1666. Nenhum tratamento ou cura estava disponível e as vítimas foram colocadas em quarentena em suas casas. Os registros oficiais listam 68,576 mortes resultantes da peste, mas milhares de vítimas indocumentadas morreram, e a maioria dos especialistas concorda que o número real de mortes é de cerca de 100,000.
A peste bubônica era bem conhecida do povo da Inglaterra do século XVII. A Peste Negra do século 17, que varreu a Europa e matou quase um terço da população, ainda era amplamente discutida e os surtos eram uma ocorrência anual. Era uma doença terrível, sem cura, que rapidamente dominou o corpo com dores e febre, matando a vítima em questão de dias.
Embora a doença fosse bem conhecida, não era bem compreendida. Havia várias teorias populares de infecção, cada uma com suas próprias medidas de prevenção recomendadas. Nosegays foram cheirados para conter os venenos no ar, e animais considerados portadores em potencial foram mortos. Fogos foram acesos para queimar o contágio, e a fumaça do tabaco ajudou. Outros apelaram a Deus em oração ou se voltaram para a superstição, usando amuletos mágicos para proteção.
Na verdade, a doença era transmitida por ratos, ou melhor, por pulgas que viviam nos ratos. Durante os anos que antecederam a Grande Peste, a população de Londres explodiu e a população de ratos também cresceu. Quando gatos e cães, considerados na época portadores de doenças, foram mortos às dezenas de milhares, os ratos não enfrentaram mais os predadores urbanos, permitindo que a população de ratos crescesse sem restrições.
A Grande Peste de Londres começou fora das muralhas da cidade, em uma paróquia chamada St. Giles-in-the-Fields. O primeiro caso foi descoberto em abril de 1665. No final de maio, o número de vítimas havia crescido para 11. Essas vítimas foram trancadas em suas próprias casas, e uma cruz vermelha foi pintada na porta. Ainda assim, o número de casos continuou a aumentar em St. Giles-in-the-Fields e, em julho, a doença estava dentro dos muros da cidade.
Depois que uma casa foi marcada com a cruz, toda a família foi colocada em quarentena. Sem esperança de cura ou recuperação, esta foi uma sentença de morte. Guardas foram colocados para evitar que as pessoas fugissem de casas em quarentena. Os corpos eram deixados na rua à noite para coleta. Homens com carroças gritavam “Tragam seus mortos” e carregavam os corpos para um dos fossos da peste.
Em setembro de 1665, a Grande Peste atingiu seu pico, com mais de 8,000 relatos oficiais de mortes naquele mês. O clima frio do inverno trouxe uma trégua à doença, mas as mortes continuaram em 1666, especialmente nas comunidades periféricas. Finalmente, em setembro de 1666, o surto parecia ter acabado. Coincidentemente, o Grande Incêndio de Londres ocorreu neste mês, mas não parece que o incêndio tenha posto fim à Grande Peste.