Pessoas com diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) geralmente vivenciam um evento traumático de curta duração, como um acidente de carro. Os profissionais de saúde mental começaram a atribuir um diagnóstico de PTSD complexo àqueles que passaram por eventos traumáticos repetidos ou crônicos. Violência doméstica de longo prazo, abuso sexual ou físico ou ser mantido em cativeiro são experiências traumáticas associadas a PTSD complexo. Os sintomas desse tipo de PTSD incluem dificuldade em controlar as emoções, mudanças na consciência e nos relacionamentos pessoais e uma visão distorcida de si mesmo e do agressor.
O PTSD clássico está associado a experimentar ou testemunhar um evento que causa uma reação de horror, impotência ou medo intenso. Os eventos associados ao PTSD complexo duram muito tempo e normalmente envolvem cativeiro emocional ou físico. A vítima cativa depende e está sob o controle de outra pessoa e não pode escapar da situação.
Os sintomas desse tipo de PTSD incluem a perda de qualquer senso de segurança, autoestima e confiança. Aqueles com esta forma de PTSD também podem apresentar uma tendência a ser repetidamente vitimados. É a perda do senso de identidade ou uma visão distorcida de si mesmo caracterizada por vergonha, culpa e distanciamento que distingue o PTSD complexo do clássico. Este sintoma de PTSD complexo pode tornar difícil para os pacientes responderem ao sofrimento rotineiro dos bebês, por exemplo.
Uma pessoa com PTSD complexo também pode adotar uma visão distorcida do perpetrador. Pode haver um sentimento de total desamparo e falta de poder, mesmo depois que o perpetrador foi preso ou punido. O relacionamento com o agressor também pode se tornar uma obsessão.
Regular as respostas emocionais torna-se uma tarefa difícil para pessoas com essa forma de PTSD. Depressão e tendências suicidas costumam ser acompanhadas de explosões de raiva. Memórias reprimidas, flashbacks e dissociação também podem se manifestar.
Os sintomas do PTSD complexo tornam difícil para uma pessoa cultivar relacionamentos saudáveis com outras pessoas. A tendência de se isolar pode limitar qualquer desenvolvimento de relacionamentos pessoais. Ser geralmente desconfiado de outras pessoas representa outro obstáculo para aqueles com este tipo de PTSD.
Os tratamentos para o PTSD clássico são considerados tão eficazes para o PTSD complexo, embora o processo de recuperação para a última condição possa ser prolongado. Antidepressivos e ansiolíticos são freqüentemente prescritos junto com prazosina, um medicamento que ajuda a suprimir pesadelos. A psicoterapia também pode ser uma forma eficaz de identificar e corrigir comportamentos autodestrutivos e padrões de pensamento.
Qualquer indivíduo que tenha testemunhado ou vivenciado um evento traumático de curto ou longo prazo deve considerar a possibilidade de procurar ajuda de um profissional de saúde mental. Se não for tratado, o PTSD complexo pode se tornar debilitante. Muitos sofrem com um risco maior de automedicar-se por meio do uso abusivo de substâncias ou de se automedicarem deliberadamente.