A quimioterapia, ou quimioterapia, é um tipo de tratamento contra o câncer em que drogas são usadas para atacar as células cancerosas. Tradicionalmente, as doses de quimioterapia são administradas a cada três ou quatro semanas, mas a quimioterapia reduz os tumores e os tumores menores crescem em um ritmo mais rápido. A quimioterapia de dose densa é administrada com mais frequência do que o normal, a fim de capturar mais dessas células tumorais que se dividem rapidamente. As drogas quimioterápicas afetam as células saudáveis e também as cancerígenas, e acredita-se que seja necessário um intervalo de pelo menos três semanas entre os tratamentos para evitar a perda de muitos glóbulos brancos, que combatem as infecções. A quimioterapia em dose densa supera esse problema, dando aos pacientes medicamentos para aumentar a produção de células sanguíneas.
Um problema que limita a frequência das doses de quimio é que o tratamento leva a níveis baixos de glóbulos brancos. Os glóbulos brancos fazem parte do sistema imunológico e são essenciais para proteger o corpo contra infecções. Se os níveis de glóbulos brancos caírem muito, os pacientes se tornam vulneráveis à infecção, com resultados potencialmente fatais. Essa dificuldade restringiu o período mínimo entre os tratamentos quimioterápicos a três ou quatro semanas, limitando a quantidade total de um medicamento que pode ser administrado em um determinado tempo.
A quimioterapia com dose densa permite que uma quantidade geral maior de um medicamento seja administrada por unidade de tempo e isso pode torná-la mais eficaz no tratamento de alguns tipos de câncer. Os fatores de crescimento, que aumentam a produção de glóbulos brancos, são administrados juntamente com a quimioterapia de alta dose. Outros efeitos colaterais ainda podem ocorrer e alguns pacientes em estudos de quimioterapia com dose densa experimentaram uma diminuição nos glóbulos vermelhos. Também houve relatos de dor óssea que pode estar associada ao uso de fatores de crescimento.
Nem todos os tipos de câncer respondem ao tratamento com quimioterapia com dose densa. Parece ser benéfico para pacientes que têm um tipo de câncer de mama conhecido como receptor hormonal negativo. Cerca de 25% de todos os casos de câncer de mama são negativos para o receptor hormonal. Não parece haver nenhum benefício claro no uso de quimioterapia com dose densa para pacientes com câncer de mama com receptor hormonal positivo.
Pesquisas futuras podem ajudar a determinar se o regime de dose densa deve ser usado para todas as pacientes com câncer de mama ou se seria mais apropriado reservado para certos grupos. Estudos que investigam o uso de quimioterapia com dose densa para outros tipos de câncer, como linfomas e tumores ovarianos, também mostraram resultados mistos. É possível que certos pacientes possam se beneficiar, e estudos em andamento podem ajudar a identificar quais deles.