O comportamento pró-social é, em um sentido muito amplo, qualquer comportamento que beneficie o bem-estar dos outros e da sociedade como um todo. Ao examinar esse comportamento, a ênfase está normalmente nas ações, e não nas motivações por trás delas. Enquanto o altruísmo se refere a ajudar os outros sem levar em conta o benefício de si mesmo, o comportamento pró-social se refere apenas à ação que beneficia os outros. Uma ação pode ser pró-social, mas não altruísta, se o indivíduo agindo para ajudar os outros por causa dos benefícios para si mesmo. Tal comportamento, principalmente quando altruísta, é de grande interesse para psicólogos e sociólogos porque pode ser muito difícil de explicar, com base em conceitos sociais e psicológicos tradicionais.
Muitos cientistas sociais e psicólogos consideram o comportamento pró-social uma questão particularmente interessante em seus campos de estudo, pois nem sempre pode ser facilmente compreendido simplesmente examinando as motivações ou interesses egoístas de alguém. O comportamento pró-social é altamente prevalente na sociedade humana, apesar do fato de que, em muitos casos, oferece poucos benefícios diretos ao indivíduo que age em prol do bem-estar dos outros. Muitas instituições religiosas, políticas e sociais mundiais promovem e apóiam fortemente esse comportamento. Indivíduos não associados a qualquer um desses grupos também costumam escolher agir de maneira socialmente benéfica, embora isso não seja esperado por causa da afiliação a um grupo pró-social.
Uma teoria sobre as causas subjacentes do comportamento pró-social envolve a autoimagem. Acredita-se que as pessoas agem de uma forma que acreditam ser boa e benéfica para a sociedade, pois isso lhes dá um sentimento pessoal de realização e melhora sua autoestima. Outra possibilidade é que aqueles que apresentam comportamento pró-social o façam com o desejo de ganhar maior estima social entre seus pares. No entanto, pode haver poucas dúvidas de que algumas pessoas agem de maneira puramente altruísta, sem a expectativa de recompensa; muitos psicólogos e cientistas sociais ainda acham essas pessoas desconcertantes.
O desenvolvimento do comportamento pró-social tende a ser incentivado socialmente desde a mais tenra idade. As crianças pequenas são incentivadas a compartilhar e ajudar outras pessoas em suas famílias e em suas escolas. O comportamento social positivo, portanto, costuma estar intimamente ligado às idéias de certo e errado na mente de uma criança. Isso leva a outra causa comum de comportamento pró-social: obrigação social. Muitas das atividades pró-sociais nas quais as pessoas se envolvem estão diretamente ligadas a sentimentos de responsabilidade para com a família, amigos, colegas de trabalho ou outras pessoas.