A radiação não ionizante é uma categoria de radiação que não tem energia suficiente para ionizar moléculas ou átomos. Essa incapacidade se deve à baixa frequência e ao alto comprimento de onda das ondas de radiação. Ondas de rádio, infravermelho, micro-ondas, luz visível e ultravioleta próximo são as únicas formas desse tipo de radiação. Embora significativamente menos prejudicial que a radiação ionizante, a radiação não ionizante pode causar danos a organismos vivos, como seres humanos. Proteger a si mesmo e aos outros não é difícil.
Todas as formas de radiação eletromagnética são fótons que agem como ondas quando viajam pelo espaço. Quando esses fótons entram em contato com os átomos, os átomos se tornam mais energéticos ao absorvê-los. Se os átomos ganham energia suficiente, eles liberam alguns elétrons, ionizando os átomos. Embora a radiação não ionizante transfira energia para os átomos receptores, a ionização nunca ocorre.
Em ordem crescente de energia, ondas de rádio, microondas, radiação infravermelha, luz visível e ultravioleta próximo são as únicas formas de radiação não ionizante. Essas formas de radiação são onipresentes no universo e são produzidas por muitas fontes feitas pelo homem, como torres de transmissão de rádio, fornos de microondas e lâmpadas. A atmosfera da Terra filtra a maior parte da radiação de fontes cósmicas.
A radiação não ionizante é muito menos prejudicial aos organismos vivos do que a radiação ionizante. A quebra de ligações moleculares produzidas pela radiação ionizante pode causar danos ao DNA, levando a doenças como o câncer. A radiação gama, o tipo mais poderoso de radiação ionizante, é liberada em grandes quantidades durante eventos como a detonação de uma arma nuclear. Embora a exposição à radiação não ionizante seja relativamente mais segura, os efeitos colaterais da exposição de curto prazo ainda podem causar problemas de saúde.
Os efeitos físicos causados por ondas de rádio produzidas por telefones celulares ou antenas Wi-Fi são insignificantes. Mesmo assim, a luz visível, especialmente a luz produzida por lasers, pode causar queimaduras na córnea e danos na retina. Esse dano ocorre devido à intensidade da luz; pode causar danos permanentes mesmo após uma curta exposição. Lasers mais poderosos, como os usados em experimentos de laboratório, podem produzir queimaduras na pele ou outros ferimentos graves.
Como a luz laser é a única forma potencialmente prejudicial de radiação não ionizante, basta seguir algumas regras simples para proteger a si mesmo e aos outros. Por exemplo, deve-se usar responsavelmente apontadores laser comerciais. Nunca se deve dar um apontador laser a uma criança. Se alguém trabalha em um ambiente de laboratório, seguir os procedimentos de segurança do laboratório e usar óculos de proteção garantirá que todos os experimentos sejam realizados com segurança.