O período de incubação do HPV é o tempo entre a exposição a um dos mais de 100 papilomavírus humano e o primeiro aparecimento dos sintomas. Esses sintomas geralmente são verrugas nos genitais ou crescimentos cutâneos anormais que causam câncer no pênis ou na região cervical. É difícil determinar um período de incubação preciso porque isso varia significativamente, mesmo entre os mesmos tipos de vírus. Embora muitos pacientes possam apresentar sintomas dentro de dois a três meses após a exposição, às vezes os primeiros sintomas demoram vários anos. Em segundo lugar, o final do período de incubação do HPV pode ser perdido se exames regulares como o esfregaço de PAP não forem realizados, uma vez que as formas cancerígenas desses vírus podem não apresentar sinais óbvios inicialmente. É por isso que mulheres que fazem sexo com múltiplos parceiros, geralmente na casa dos 30 anos, são aconselhadas a fazer exames de PAP anuais, que podem detectar tipos de HPV que causam crescimentos cutâneos incomuns no colo do útero e podem ajudar na detecção precoce do câncer cervical.
A irregularidade do período de incubação do HPV é um desafio. As pessoas expostas ao vírus podem precisar esperar vários anos antes de saber se são ou não contagiosas. Como alternativa, quando os pacientes apresentam sinais de um desses vírus, eles podem não ter como saber quando o contraíram. O paciente poderia ter sido exposto há um mês, um ano ou mais, sugerindo que todos os parceiros por pelo menos os últimos dois anos devem ser notificados.
Geralmente, é muito mais fácil detectar os primeiros sinais desses vírus do que determinar um período de incubação estável do HPV. A recomendação de esfregaços regulares de PAP é uma parte importante da detecção, mas também é importante examinar os órgãos genitais externos e relatar aos médicos quaisquer sinais de verrugas, que podem ser únicas ou crescer juntas. Aqueles que pensam que podem ter sido expostos ao HPV devem consultar seus médicos com antecedência, e uma avaliação física da genitália interna ou da vagina e do ânus pode revelar verrugas que não são imediatamente aparentes.
É fácil presumir que a presença de verrugas sugere que o período de incubação do HPV terminou em uma forma não cancerosa de HPV. Ao contrário, a presença de verrugas genitais coloca as pessoas em maior risco de desenvolver formas cancerosas desses vírus, pois aumentam o risco geral de que os pacientes tenham sido expostos a mais de uma forma de HPV. As recomendações médicas sobre exames contínuos, caso seja encontrado qualquer tipo de HPV genital, devem ser seguidas de perto.
As pessoas com menor probabilidade de contrair HPV são aquelas que não são sexualmente ativas ou que mantêm relações monogâmicas de longa data. Aqueles com maior probabilidade de contrair um ou mais desses vírus têm múltiplos parceiros sexuais. O uso de preservativos masculinos ou femininos pode ajudar a reduzir o risco. Outra abordagem é inocular as pessoas contra o vírus, o que pode ajudar a prevenir algumas das formas mais cancerosas do HPV, mas está disponível apenas para mulheres.