A receita geral é a receita que um governo recebe principalmente de sua autoridade tributária, e não inclui a receita de outras fontes, como a venda de serviços públicos como água ou energia, ou da venda de outros bens, como bebidas alcoólicas. A receita de outras fontes, incluindo a venda de imóveis e outras propriedades, geralmente não é incluída nas receitas gerais, mas mantida separadamente, às vezes chamada de “receita diversa”. A receita auferida com os investimentos mantidos pelo governo geralmente, mas nem sempre, é considerada receita geral, assim como a receita proveniente do pagamento de multas, a menos que tenha sido destinada a alguma outra finalidade por lei. Um governo normalmente manterá vários fundos diferentes dedicados a fins específicos. As receitas gerais serão depositadas em um fundo geral, do qual são pagas as despesas de rotina.
Os governos geralmente operam como entidades sem fins lucrativos, mas para serem bem-sucedidos, eles devem operar com eficiência, o que inclui a contabilidade adequada de todas as receitas e despesas e a apresentação dessa contabilidade às pessoas atendidas. Conhecer a receita geral, ao contrário da receita derivada de fontes especiais e transações únicas, é um componente crítico de um processo orçamentário realista e eficiente, porque as operações de rotina devem ser financiadas por receitas gerais, que geralmente são mais previsíveis e confiáveis. Ou seja, os governos não devem apenas antecipar de forma realista os custos de suas operações e projetos, mas também devem ser capazes de prever sua receita geral com um alto grau de precisão.
Ao considerar a receita total recebida pelos governos, no entanto, deve-se ter cuidado ao levar em conta as transações intergovernamentais, de modo a evitar distorções de receita sobreposta. Um exemplo disso seriam as taxas pagas com suas receitas gerais por uma cidade a um condado por serviços de proteção policial e de incêndio. Contar a receita como receita geral nos níveis municipal e municipal distorceria o valor real pago pelos contribuintes, visto que a cidade agia apenas como um canal para os fundos para o tesouro do condado.
Quando os governos empreendem projetos especiais, muitas vezes levantam o financiamento necessário com a venda de títulos. Se o projeto for feito para gerar receita – por exemplo, um serviço de transporte público ou uma rodovia com pedágio – os títulos geralmente serão pagos com a receita gerada pelo projeto, e não com receitas gerais. Outros projetos, no entanto, como escolas e postes de luz, não são lucrativos por natureza, mas devem ser pagos. Os títulos emitidos para esses projetos são chamados de “títulos de receita geral”.
Os encargos de principal e juros de títulos de receita geral são pagos a partir de receitas gerais, e o prospecto do título ilustrará muito claramente não apenas como as receitas gerais são definidas e calculadas, mas também quanta receita geral é esperada ao longo da vida do título e quais outros ônus são nele. Como um pedido de empréstimo, o prospecto ilustra a capacidade do emissor do título de pagar a nota.
A maioria das jurisdições inclui em suas receitas gerais as receitas que recebem pelo pagamento de multas, incluindo multas de trânsito. Esta é uma prática polêmica porque se alega que, quando descobrem que suas receitas gerais não atendem às expectativas, algumas cidades e condados irão instruir rotineiramente suas agências de aplicação da lei a aumentar sua atividade de cobrança de multas. Isso levou alguns a pedir uma nova abordagem para contabilizar as multas recebidas, talvez dedicando-as a um propósito específico e depositando-as em um fundo diferente do fundo geral.