O termo resistência à malária pode ser usado para se referir a dois conceitos diferentes, ambos relacionados à malária. O primeiro é a resistência natural aos parasitas causadores da malária, observada em algumas populações humanas. O segundo é o desenvolvimento de resistência aos medicamentos nos parasitas Plasmodium, os agentes causadores da malária, que tornam a malária difícil de tratar porque medicamentos normalmente eficazes se tornam inúteis. Ambos os conceitos são de considerável interesse para pesquisadores médicos e cientistas, bem como geneticistas.
A resistência à malária em populações humanas é um exemplo muito interessante de como o genoma humano pode ser afetado por mudanças no ambiente natural. À medida que as populações humanas começaram a se envolver na agricultura, mudando a paisagem para criar condições hospitaleiras para os mosquitos Anopheles que transmitem a malária, começaram a surgir características genéticas que conferiam alguma resistência à infecção por malária. A seleção para essas características começou a ocorrer, pois as pessoas com as características sobreviveram às infecções de malária, enquanto as pessoas sem elas não.
Usando a análise de DNA, os pesquisadores conseguiram identificar a era em que a resistência à malária começou a aparecer nas populações humanas. Ele também pode ser rastreado para regiões específicas, mostrando que a resistência evoluiu especificamente no cinturão da malária, ao invés de ocorrer espontaneamente. No entanto, a resistência à malária teve um custo. Os traços evolutivos que conferem resistência também podem se tornar fatais, como pode ser visto em condições como anemia talassêmica e anemia falciforme. Embora essas características limitem as atividades do Plasmodium no corpo e criem resistência à malária, se as pessoas herdarem a combinação errada de características, elas podem ter distúrbios do sangue.
Nas populações de Plasmodium, a resistência aos medicamentos antimaláricos é um problema global. Como outros microrganismos, esses parasitas são altamente adaptáveis, de modo que podem se ajustar às mudanças nas condições e tirar proveito de novos nichos ecológicos. Quando os organismos são expostos a medicamentos antimaláricos, alguns inevitavelmente apresentam alguma resistência natural que lhes permite sobreviver e, com o tempo, os organismos resistentes se reproduzem com outros organismos resistentes, criando descendentes com maior resistência.
A resistência aos medicamentos antimaláricos é uma preocupação entre as empresas farmacêuticas e organizações de ajuda que trabalham em regiões onde a malária é generalizada. É necessário desenvolver novas classes de medicamentos para o tratamento da malária, com o objetivo de ficar à frente da evolução com medicamentos que possam atingir organismos que toleram as classes convencionais de antimaláricos. Parte do problema é que a pesquisa é extremamente cara e algumas empresas farmacêuticas relutam em fazê-la porque os benefícios dos antimaláricos tendem a ser menores do que os dos medicamentos que podem ser vendidos no mundo desenvolvido.