A respiração periódica refere-se a um ritmo respiratório anormal e ocorre em casos de síndrome da apnéia central do sono e respiração de Cheyne-Stokes. Um exemplo de respiração periódica é a experiência repentina de apnéia ou incapacidade de respirar. A falta de ar também pode ocorrer após um grupo de respirações normais. Essa condição afeta pessoas de todas as idades.
O sistema respiratório leva oxigênio para os pulmões e libera dióxido de carbono. Assim que ocorre a inalação, o oxigênio fresco flui diretamente para milhões de sacos de ar nos pulmões chamados alvéolos. Os capilares cobrem cada alvéolo e atuam como portas de entrada para o oxigênio entrar na corrente sanguínea. Os glóbulos vermelhos passam pelos capilares para captar oxigênio e transportá-lo para todas as células do corpo. Depois de circular, os glóbulos vermelhos liberam resíduos de dióxido de carbono nos pulmões, que são então liberados na expiração.
Um mecanismo dentro de uma parte do cérebro conhecida como medula oblongata controla a taxa de inspiração e expiração. Quando uma pessoa faz um número excessivo de respirações profundas em um ritmo rápido, ela experimenta hiperpnéia. A lenta entrada de ar e a falta de ar durante o sono são conhecidas como hipopnéia. A hiperpnéia comumente ocorre quando falta a uma pessoa um suprimento adequado de oxigênio, como durante o esforço físico. Na hipopneia, apenas uma pequena quantidade de ar consegue passar pela boca e pelas vias nasais.
A síndrome da apnéia central do sono é perigosa porque faz com que o fluxo de oxigênio pare momentaneamente. Pessoas com essa condição podem parar de respirar várias vezes durante o período de sono. A maioria reclama da incapacidade de atingir o sono REM e acordar com frequência durante a noite. A respiração periódica que ocorre à noite pode ser causada por doenças cardiovasculares, mas indivíduos saudáveis podem apresentar síndrome da apnéia central do sono enquanto dormem em grandes altitudes.
Pessoas com síndrome da apneia central do sono se beneficiam da terapia respiratória. Uma máquina de pressão positiva contínua nas vias respiratórias (CPAP) envia continuamente oxigênio pelas vias respiratórias. Os médicos ajustam a pressão da máquina de oxigênio de acordo com os resultados do estudo do sono.
A respiração periódica que aumenta e diminui gradualmente com a apnéia ocasional é chamada de respiração de Cheyne-Stokes. A insuficiência cardíaca congestiva é a principal causa da respiração de Cheyne-Stokes. Os médicos podem estabilizar aqueles sem defeitos cardíacos administrando dióxido de carbono. Uma combinação de insuficiência cardíaca congestiva e respiração de Cheyne-Stokes aumenta dramaticamente as chances de um paciente morrer.