Risco legal é um termo usado para descrever o potencial de sustentar algum tipo de perda financeira devido a uma reversão em circunstâncias que levam à falência ou à falha de uma empresa em operar em conformidade com as obrigações regulamentares que se aplicam às jurisdições em que a empresa é estabelecido. O termo também é algumas vezes usado para identificar os tipos de risco financeiro que os bancos e outras instituições financeiras assumem quando há a possibilidade de agências governamentais alterarem as leis bancárias de forma que resulte em algum tipo de perda para as instituições. Por esse motivo, o risco legal também é algumas vezes denominado risco regulatório ou risco de crédito.
Existem várias situações diferentes em que pode existir risco legal. De certo modo, todo credor assume esse tipo de risco quando o crédito é concedido a um tomador. O risco é que as circunstâncias financeiras do devedor ou devedor possam mudar, resultando na incapacidade de pagar a dívida. No caso de o devedor declarar falência, as chances de o credor recuperar todo o saldo devido em um empréstimo ou contas de cartão de crédito são extremamente baixas. Por esse motivo, os credores tendem a impor qualificações rígidas para a obtenção de crédito em qualquer forma, limitando assim o risco legal ou de crédito envolvido e minimizando o risco contratual envolvido na negociação.
Ao mesmo tempo, corporações de diferentes tipos também assumem certo risco legal em termos de conformidade com as leis e regulamentações estabelecidas por diferentes agências governamentais. O risco pode assumir a forma de incorrer em penalidades ou outro tipo de ação punitiva, caso essas normas não sejam cumpridas de acordo com a letra da lei. Ao mesmo tempo, também existe o risco de que a agência reguladora possa alterar, revogar ou criar novas regulamentações que afetem adversamente a condição financeira do negócio. Aqui, o objetivo é sempre estar em conformidade com os regulamentos em vigor e tomar medidas para desenvolver planos de contingência que preservem a integridade financeira da empresa no caso de algum tipo de regulamento novo ou alterado ser implementado.
Embora existam formas de minimizar a possibilidade de ter que lidar com processos judiciais, inadimplência em contratos e obrigações de dívidas, e até mesmo mudanças em leis e regulamentos, não há uma maneira real de permanecer no mercado e eliminar totalmente o risco jurídico. Por isso, muitas empresas investem muito tempo e recursos para fazer com que o negócio resista a uma determinada parcela desse tipo de risco, independentemente da origem dos eventos adversos. Isso aumenta as chances de resistir a um período financeiro difícil que surge devido a qualquer combinação desses fatores de risco e, eventualmente, se recuperar das perdas com o mínimo de interrupção nas operações de negócios possível.