O centeio é uma cultura de grãos resistentes que está sendo cultivada por humanos há mais de 4,000 anos. Embora não seja tão popular quanto o trigo, é amplamente cultivado em todo o mundo, especialmente em áreas onde o trigo tem dificuldade de crescer. O sabor característico desse grão o torna um aditivo frequente para pães, embora o pão de centeio puro raramente seja feito na era moderna. Da cultura cultivada em todo o mundo, aproximadamente um terço é usado para consumo humano.
Este grão é muito mais tolerante a más condições de cultivo do que o trigo e cresce em solos de baixa qualidade onde outros grãos não o fazem. Além disso, o centeio é capaz de resistir à submersão prolongada em água e também à seca. Por essas razões, é freqüentemente plantado em áreas onde o controle da erosão é vital ou em campos para fornecer forragem para gado e outros animais. O centeio é muito menos suscetível a doenças do que o trigo e outros grãos, embora esteja sujeito à infestação do fungo ergot, o que o torna inutilizável para humanos e animais.
O centeio se assemelha ao trigo e muitos outros grãos, crescendo como grama e produzindo grãos. Esses grãos, no entanto, são menores e muito mais escuros do que os grãos de trigo, e o rendimento da farinha por acre de centeio é muito menor do que o do trigo. Os grãos são colhidos e debulhados e podem ser moídos e transformados em farinha. O grão é um pouco mais difícil de colher e debulhar do que alguns outros grãos, embora o equipamento de colheita convencional possa ser usado com ele.
A farinha de centeio é freqüentemente usada para dar sabor aos pães tradicionais, principalmente os da Europa Oriental e da Rússia. Embora originalmente esses pães provavelmente fossem 100% de centeio, agora eles são misturados com farinha de trigo. O centeio tem um sabor muito forte, que algumas pessoas consideram desagradável. Pumpernickel e outros pães escuros geralmente integram farinha de centeio.
Ergot, o fungo que infesta o centeio, existe desde que o grão está sendo cultivado. Principalmente em áreas com solo empobrecido, a infestação por ergotamina pode ser devastadora, pois pode tornar inutilizável toda a safra de grãos, o que representa uma grave ameaça nutricional. A cravagem é tão comum que muitos pensaram que fazia parte da planta até o século 19, quando o fungo foi identificado de forma única e começou a ser compreendido de forma mais completa. Na forma leve, o envenenamento por ergotamina pode resultar em uma experiência alucinógena – na forma grave, pode causar morte e invalidez permanente.
O centeio é cultivado e colhido em uma programação semelhante à do trigo, sendo a maior parte semeada no final do outono e colhida no verão. A safra deve ser colhida assim que estiver madura, pois do contrário ocorrerá a fragmentação, espalhando os valiosos grãos no solo. A planta é usada em uma variedade de aplicações além da panificação, incluindo a produção de álcool, embora apareça principalmente como uma cultura de cobertura para evitar a exposição do solo e a erosão subsequente.