Como os diabéticos são aconselhados a reduzir a ingestão de açúcar, eles apelaram à ciência para obter ajuda para encontrar um adoçante artificial. A sacarina, uma das mais antigas, está nas prateleiras há muitos anos, adoçando balas, biscoitos, refrigerantes e outros alimentos.
A sacarina foi descoberta acidentalmente em 1879 por Ira Remsen e Constantin Fahlberg, pesquisadores da Universidade Johns Hopkins. Eles estavam fazendo experiências com tolueno e descobriram sua doçura enquanto comiam pouco depois – eles não haviam lavado tudo de suas mãos.
A sacarina é 300 vezes mais doce que o açúcar, o que significa que apenas um pouco é necessário para adoçar. No entanto, como a maioria dos adoçantes artificiais, tem um gosto amargo e desagradável. É estável quando aquecido, o que significa que é bom para cozinhar. Também passa pelo corpo sem afetar os níveis de açúcar no sangue, o que o torna ideal para diabéticos. É uma mistura complexa de elementos como cálcio, sódio, hidrogênio e oxigênio, todos combinados para formar a substância.
Em meados dos anos 1970, surgiu uma grande controvérsia sobre a sacarina: era um agente cancerígeno? Um estudo agora infame com ratos defendeu a sacarina como um carcinógeno. Um debate havia ocorrido durante anos sobre a segurança da sacarina, mas esse estudo levou a Food and Drug Administration dos EUA a colocar rótulos de advertência em todos os produtos que continham a substância.
Embora esses temores não tenham sido confirmados por estudos posteriores, a controvérsia levou a comunidade científica a procurar outras formas mais seguras de adoçantes artificiais. Um sucesso notável foi o aspartame, que é popular há cerca de 20 anos. O adoçante artificial mais recente a chegar ao mercado foi a Sucralose, muitas vezes com a marca Splenda. Esses adoçantes não têm tanto gosto residual quanto a sacarina e a sucralose também é estável quando aquecida.
A sacarina ainda é amplamente usada, muitas vezes com outros adoçantes artificiais, e eles atuam para neutralizar as fraquezas uns dos outros. Uma vez que os estudos não confirmaram uma ligação cancerígena com a sacarina, os rótulos de advertência foram removidos. A sacarina ainda é valiosa para ajudar os diabéticos a ter uma dieta mais saborosa, sem prejudicar sua saúde.