O sal cítrico é na verdade um ácido, não o sal como os cozinheiros convencionalmente pensam. É uma substância ácida comumente encontrada em frutas cítricas, que é adicionada aos alimentos para torná-los mais azedos e com um sabor mais ácido. Outras indústrias também usam o sal cítrico, que surge como um banho de parada na fotografia, um aditivo em produtos para o cabelo e como amaciante de água. Muitos supermercados vendem esse sal, geralmente na seção de especiarias ou na seção de alimentos kosher. Também pode ser rotulado como sal azedo ou ácido cítrico.
O ácido cítrico foi descoberto em frutas ácidas pelo menos por volta de 1300 e foi isolado por volta de 1700. A substância se transforma em um pó branco e cristalino quando seca, e não aparece apenas nas frutas cítricas. Na verdade, a grande maioria do ácido cítrico moderno é criada por meio da fermentação, geralmente pelo cultivo de bactérias na sacarose, produzindo ácido cítrico como subproduto. Desde que foi identificado pela primeira vez em frutas cítricas, o ácido cítrico continua a carregar o nome de “cítrico”.
Quando usado na culinária, esse sal pode alterar completamente o sabor de um alimento. Os cozinheiros que não o conhecem devem usar sal cítrico com moderação, pois pode estragar um prato se usado em excesso. Alguns grãos podem ser usados como substitutos do suco cítrico em uma ampla variedade de alimentos, para atingir o sabor ácido desejado. Alguns cozinheiros temperam a acidez com açúcar, especialmente em pratos asiáticos. É também utilizado na conservação de alimentos e enlatados, pois o sal cítrico é um ótimo conservante.
Como a substância em pó disponível nos supermercados é um concentrado, pode irritar a pele nua ou as membranas mucosas. Deve-se ter cuidado ao manuseá-lo, embora seja perfeitamente seguro para consumir quando dissolvido em alimentos. Um pequeno número de pessoas é sensível ao sal cítrico, especialmente em grandes concentrações, e podem querer evitá-lo quando possível. O consumo excessivo também se mostrou prejudicial ao esmalte dos dentes, pois o ácido pode tornar-se corrosivo.
Este ácido também pode ser usado em casa. Pode ser usado dissolvido em água como limpador e é especialmente bom para remover manchas de água dura de pias e talheres. Se a água dura for um problema, sal cítrico também pode ser adicionado a um monte de roupas para que o detergente espume adequadamente, desde que o detergente ainda não contenha sal cítrico.