Um eletroencefalograma do sono (EEG) é usado para estudar os padrões de sono. Excluindo a dor, acredita-se que os problemas de sono sejam o segundo sintoma mais comum de doença, e um EEG do sono é normalmente usado para determinar se um paciente está passando por todos os cinco níveis de sono. Uma máquina de EEG detecta e mede a atividade cerebral, que exibe diferentes padrões durante diferentes níveis de sono.
O cérebro humano consiste em células que devem ser capazes de transferir informações. Eles fazem isso usando pulsos elétricos fracos, que um EEG é capaz de detectar e avaliar. Quando uma pessoa está passando por um EEG durante o sono, pequenos eletrodos são colocados em seu couro cabeludo. Os eletrodos transferem a atividade dos pulsos elétricos para a máquina de EEG, que então apresenta as informações, geralmente na forma de um gráfico.
Os ciclos de sono são geralmente caracterizados por movimentos oculares rápidos (REM) e não REM, que normalmente correspondem à atividade do EEG. O estágio 1 do sono é um ciclo não REM que geralmente dura apenas um curto período e às vezes é chamado de cochilo. Durante o estágio 1 do sono, as pessoas geralmente são muito fáceis de acordar. A atividade elétrica do cérebro durante este estágio é geralmente muito baixa.
Quando o sono passa do estágio 1 para o estágio 2, um EEG do sono começa a mostrar ondas cerebrais muito maiores. O sono do estágio 2 compreende cerca de 45% do tempo total gasto no sono não REM. A maioria dos estudos do sono mostra que o movimento dos olhos diminuiu muito durante esse nível de sono.
O sono do estágio 3 é geralmente uma introdução ao sono profundo. Durante esse período, esse teste normalmente mostra a atividade das ondas cerebrais com ondas muito grandes, interrompidas ocasionalmente por pequenos picos que são chamados de ondas delta. Durante esse nível de sono, geralmente é mais difícil fazer com que as pessoas que dormem acordem.
No momento em que uma pessoa finalmente atinge o estágio 4 do sono, ela normalmente está dormindo profundamente. Os adormecidos acordados durante este nível podem levar vários minutos para se orientarem para o que os rodeia. Eles geralmente estarão muito grogues e confusos. Durante este nível, um EEG do sono mostra principalmente apenas ondas delta.
O sono de nível 5 ocorre quando uma pessoa que dorme finalmente atinge o sono que está produzindo REM e, durante esse nível, geralmente ocorrem sonhos. Pessoas que dormem às vezes apresentam alterações na respiração, pressão arterial e frequência cardíaca. Durante este nível, um EEG do sono geralmente mostra uma grande variedade de padrões de ondas. A maioria dos médicos acredita que a saúde geral pode estar ligada à quantidade de tempo que um indivíduo passa no nível 5.