Diversos gêneros de plantas são chamados de “saltwort”, apesar de não serem aparentados e, curiosamente, todos comestíveis. Plantas do gênero Salsola nativas da Ásia, Europa e África são usadas na culinária asiática, especialmente no Japão, enquanto a erva-sal do gênero Batis tem sido usada pelos nativos americanos como fonte de alimento e óleo de cozinha. Além disso, o gênero Salicornia forneceu alimentos para europeus e residentes do Nordeste americano durante séculos.
Essas plantas têm nomes semelhantes porque todas são capazes de prosperar em ambientes salgados. O sal é difícil para as plantas e a maioria das espécies de plantas não consegue lidar com ele, especialmente em altas concentrações. Saltwort evoluiu em praias e pântanos salgados e, como resultado, pode se estabelecer onde outras plantas não podem. A erva-sal é colhida rotineiramente em litorais e pântanos ao longo das costas da Europa, Ásia, Austrália e partes das Américas, tornando a erva-sal um exemplo interessante de evolução convergente.
As saltworts até parecem semelhantes. Eles têm caules carnudos, folhas ligeiramente achatadas em forma de agulha e pequenas bolas de flores que podem variar em cor. As diferenças físicas refletem a capacidade da erva-sal de conservar água. Quando jovem, a erva-sal é tenra e crocante, com um sabor que pode variar muito, dependendo da espécie. A erva-sal mais velha fica mais dura e mais parecida com um galho, caso em que pode ser moída ou cozida no vapor antes de ser usada como tempero para torná-la palatável.
Dependendo da espécie, a erva-sal também traz benefícios nutricionais. Muitos são ricos em vitamina A, cálcio e potássio, o que os torna ótimos acréscimos à dieta, além das ervas culinárias. Saltwort pode ser preparado de várias maneiras diferentes, incluindo ser cozido no vapor ou frito como acompanhamento, enrolado em sushi, polvilhado sobre os alimentos como uma guarnição, adicionado a saladas e incluído em sopas e ensopados.
Saltworts têm vários nomes alternativos. As plantas do gênero Salicornia também são conhecidas como samphire, erva de São Pedro, umari keerai e feijões do mar. Este gênero de erva-sal tem um sabor parecido com o de espinafre e outras folhas verdes, e geralmente é cozido antes do consumo. O gênero Salsola também é conhecido como okahijiki, agretti ou barba de frate, e pode ser comido cru ou cozido, com os brotos sendo especialmente apreciados por sua textura crocante. As sementes de Batis saltworts provaram ser altamente nutritivas, sendo ricas em proteínas e uma variedade de vitaminas, e também podem ser prensadas para um óleo valioso, enquanto as verduras podem ser usadas em uma variedade de pratos.