A sensibilidade aos antibióticos é o nível de suscetibilidade de uma bactéria a um tipo específico de antibiótico. Os antibióticos atuam de várias maneiras diferentes nas células bacterianas, e muitas bactérias são mais suscetíveis a certos antibióticos do que outras. Ao usar testes de laboratório para determinar a sensibilidade aos antibióticos, um médico pode encontrar o antibiótico mais adequado para tratar um paciente e reduzir o desenvolvimento de resistência a antibióticos em uma cepa de bactéria usando apenas um tipo de antibiótico no tratamento, em vez de vários diferentes drogas.
Para realizar este teste, uma amostra é retirada de um paciente e então cultivada para cultivar a bactéria no laboratório. Uma placa de ágar é preparada com pequenos comprimidos de vários antibióticos, ou tiras impregnadas com várias concentrações de antibióticos, e as bactérias cultivadas são introduzidas na placa. Se a bactéria for suscetível, pequenos anéis aparecerão ao redor das amostras de antibióticos, indicando que a bactéria não pode crescer ali. Freqüentemente, a bactéria terá problemas para crescer em torno de várias amostras, permitindo ao médico uma variedade de opções de tratamento.
Quando um paciente precisa ser tratado imediatamente, ele geralmente recebe uma série de antibióticos antes de um teste de sensibilidade aos antibióticos ser realizado, porque pode ser fundamental para começar a combater a bactéria. O teste determinará se esses medicamentos são adequados ou não, e o tratamento do paciente pode ser alterado em resposta aos resultados do teste. Para infecções de rotina ou comuns, os médicos podem optar por pular a fase de teste de suscetibilidade, presumindo que um tratamento padrão será eficaz.
Pode ser caro realizar testes de sensibilidade aos antibióticos e obter os antibióticos que se revelarem adequados para uso nos testes. Por esse motivo, o teste geralmente só é usado quando é claramente necessário. O teste no laboratório é geralmente preferível a testar diferentes cursos de antibióticos no paciente, por uma série de razões, incluindo preocupações sobre como encontrar o tratamento mais eficaz, evitar o desenvolvimento de resistência aos antibióticos e manter os custos do tratamento acessíveis para o paciente ou clínica médica.
Algumas bactérias são conhecidas por desenvolver resistência aos antibióticos ou por serem muito difíceis de tratar. Nos casos em que os pacientes estão infectados com essas bactérias, o médico costuma recomendar testes de sensibilidade aos antibióticos para garantir que o tratamento apropriado seja fornecido. O teste também pode ser usado para aprender mais sobre uma infecção específica e para coletar dados sobre surtos emergentes que podem revelar as maneiras pelas quais a bactéria se espalhou.