A sensibilidade à penicilina é uma reação exagerada do sistema imunológico à penicilina e aos medicamentos antibióticos relacionados. Pessoas com sensibilidade à penicilina apresentam uma reação adversa à substância quando esta é introduzida no corpo. O sistema imunológico do paciente reage à penicilina como se fosse um invasor indesejado, em vez de uma substância destinada a ajudar na erradicação de bactérias patogênicas. Não está totalmente claro por que as pessoas desenvolvem hipersensibilidade ao medicamento, mas foi demonstrado que a condição ocorre em famílias e pode aumentar de gravidade ao longo da vida de uma pessoa.
Durante a resposta imune iniciada pela introdução de penicilina ou de um antibiótico com composição química semelhante, uma pessoa que exibe sensibilidade à penicilina experimenta sofrimento sistêmico. O medicamento ativa as células do sistema imunológico para produzir uma imunoglobulina específica, E (IgE). Este anticorpo combate qualquer componente da penicilina ao qual o corpo é hipersensível. Esses produtos químicos causam a resposta alérgica fisiológica ao antibiótico, que pode variar muito em intensidade. Alguns pacientes podem desenvolver apenas uma erupção cutânea irritante, enquanto alguns entram em choque anafilático que leva à morte.
A maioria dos cientistas concorda que a sensibilidade à penicilina não é algo com que uma pessoa nasce, mas sim uma alergia que se desenvolve com a exposição. Alguns pacientes, entretanto, podem ter uma reação muito séria na primeira vez que é administrado. A razão exata pela qual algumas pessoas são mais suscetíveis permanece desconhecida, mas existem certas populações especiais que correm maior risco. Isso inclui pessoas com idades entre 20 e 49 anos, pessoas que tomam penicilina com frequência para combater infecções bacterianas e pessoas com doenças autoimunes, como fibrose cística. Os médicos freqüentemente testam a sensibilidade à penicilina quando um paciente reage a outros alérgenos comuns.
Os sintomas mais comuns de sensibilidade à penicilina são urticária, respiração ofegante e lábios ou língua inchados. Os sintomas graves que geralmente levam à hospitalização incluem dificuldade para respirar, pulso rápido ou fraco e perda de consciência. Recomenda-se que uma pessoa que apresentar o segundo conjunto de sintomas mais graves procure atendimento médico de emergência imediato. Se houver algum sinal de reação alérgica após a ingestão da penicilina, o paciente deve interromper o uso do medicamento e conversar com seu médico o mais rápido possível.
Existem testes disponíveis para determinar se uma pessoa é hipersensível à penicilina. Esses testes se assemelham a outros testes feitos para determinar alérgenos e incluem testes cutâneos e de sangue. Se um paciente precisa absolutamente de tratamento com penicilina e tem sensibilidade à penicilina, um médico pode iniciar o tratamento de dessensibilização em um ambiente hospitalar na esperança de diminuir a resposta imunológica indesejada que permitiria o tratamento.