O sexo terapêutico é tipicamente um processo pelo qual o contato sexual e a intimidade são usados como tratamento terapêutico para uma variedade de questões emocionais ou psicológicas. Esse tipo de prática pode ser bastante controverso, entretanto, especialmente quando usado por um terapeuta com seu cliente. A sexualidade humana é certamente um elemento importante na saúde mental, embora seja discutível a maneira como o sexo pode ser usado para ajudar alguém que pode estar lidando com certos assuntos. O sexo terapêutico pode ser usado em um relacionamento entre cônjuges ou outras pessoas significativas, caso em que é frequentemente utilizado por um parceiro para ajudar o outro.
A ideia básica por trás do sexo terapêutico é que o contato e a atividade sexual podem ser uma parte saudável e importante da identidade e estabilidade psicológica de muitos adultos. Vários problemas emocionais e psicológicos diferentes podem alterar o impulso sexual de uma pessoa; a intimidade e o contato sexual podem ser usados inversamente para impactar vários problemas. Alguém que está sofrendo de depressão, por exemplo, freqüentemente experimenta redução do impulso sexual e menos desejo de estar em contato físico com outras pessoas. O uso de sexo terapêutico, no entanto, pode desencadear a liberação de diferentes substâncias químicas dentro de uma pessoa que podem combater ativamente outros desequilíbrios químicos causados pela depressão ou outras condições.
Um dos principais problemas que algumas pessoas enfrentam com o sexo terapêutico é a maneira como ele pode ser usado. Existem terapeutas sexuais que oferecem seus serviços aos clientes, interagindo com eles por meio da estimulação e do contato sexual. Outros psicólogos profissionais, conselheiros e terapeutas muitas vezes acham que esse contato entre um profissional e um cliente é inadequado e pode ser usado por alguns terapeutas para tirar proveito de seus clientes. Existem também argumentos de alguns legisladores e líderes religiosos de que esse tipo de sexo terapêutico é uma forma alternativa de prostituição e deve ser regulamentado da mesma forma.
Fora dessa controvérsia, entretanto, há evidências que indicam que um relacionamento sexual saudável e o contato entre parceiros amorosos são importantes para uma boa saúde mental. O sexo terapêutico, portanto, pode ser experimentado dentro de um relacionamento estabelecido para ajudar uma ou ambas as pessoas dentro do relacionamento. Se alguém sofreu abuso físico ou sexual quando criança, por exemplo, o uso de práticas terapêuticas para estabelecer intimidade e confiança entre essa pessoa e um parceiro pode ser crucial para o desenvolvimento de um relacionamento saudável. O sexo terapêutico também pode ser útil quando alguém passou por uma mudança física, seja por envelhecimento natural ou devido a um acidente, e está enfrentando dificuldades em relação à imagem corporal e em aceitar tais mudanças como parte de sua identidade sexual.