A sopa instantânea é pré-cozinhada e muitas vezes pré-repartida. Pode ser relativamente barato, embora algumas marcas sejam mais caras do que outras. Existem muitos sabores, marcas e métodos de embalagem a serem considerados ao escolher uma sopa instantânea.
Este tipo de sopa pode ser vendido como um produto totalmente seco. Exemplos são ramen, um produto de macarrão instantâneo com um pacote de tempero de caldo, sopas de cebola e missô. Os ingredientes da sopa, como temperos para caldos, vegetais, macarrão e arroz, são desidratados e embalados. O consumidor adiciona água ou outro líquido para reconstituir a sopa, aquecendo-a por um curto período de tempo antes de comer. Essas sopas estão entre as sopas mais baratas disponíveis.
Outras sopas instantâneas vêm parcialmente desidratadas ou condensadas, contendo algum conteúdo líquido. Essas sopas costumam ser vendidas em latas e precisam ser reconstituídas, ou ter líquido adicionado, antes do consumo, para diluir adequadamente o caldo ou molho. Existem vários produtos que são densos antes do preparo, como pastas que os consumidores espremem em um copo ou panela antes de adicionar água quente. Esses produtos geralmente são encontrados em pequenos pacotes, e não em latas. A sopa instantânea condensada também costuma ter um preço razoável.
Alguns tipos de sopa instantânea não requerem reconstituição e estão prontos para consumo apenas aquecendo. Essas sopas tendem a ser mais caras do que as misturas para sopas secas ou condensadas. Eles geralmente são vendidos em latas.
A maioria das culturas tem um conjunto de sopas favoritas, e muitas delas estão disponíveis como sopas instantâneas. As sopas tailandesas instantâneas que geralmente são facilmente encontradas incluem curry de Bangkok, alho vegetal, capim-limão e pimenta, cebolinha e gengibre tailandês. Entre as sopas latinas instantâneas estão sopa de cola de res, sopa de pollo fideo e crema de mariscos. Variedades japonesas como missô, missô de espinafre tofu, missô shiro, wakame, osuimono e flor de ovo também estão disponíveis.
Uma coisa que um consumidor pode querer considerar ao comprar sopa instantânea é o seu valor nutricional. Algumas sopas são bastante saudáveis, com baixo teor de gordura e sódio, mas outras podem não compartilhar essas características, às vezes contendo mais de 100% da ingestão média diária de sódio recomendada ou centenas de calorias por porção. As sopas com creme costumam ser ricas em gordura e às vezes em sal, e as opções tradicionalmente mais saudáveis, como minestrone e carne vegetal, ainda podem ter alto teor de sal. Se a gordura ou o sódio forem uma preocupação, é importante ler os rótulos dos produtos com atenção.