O espinafre é um vegetal folhoso verde escuro nativo do sudeste da Ásia. Essa cultura tem sido usada como fonte de alimento há séculos na Ásia e chegou à Europa no século VIII dC, garantindo que o espinafre seguiria na jornada para o Novo Mundo. A maioria dos mercados que estocam produtos de qualquer forma comercializam espinafre, geralmente o ano todo, e ele também pode ser encontrado enlatado e congelado. Há um grande número de maneiras de usar este vegetal e é extremamente popular em muitos cantos do mundo.
A planta de baixo crescimento tem folhas aproximadamente em forma de pá, que podem ser enrugadas no caso da variedade Savoy, ou lisas no caso da variedade de folhas planas. Quando não é colhida, a planta anual vai semear no final do verão, permitindo que as folhas morram. Em casos raros, o espinafre cresce como uma planta bienal, geralmente em climas mais temperados, mas as melhores plantas tendem a ser cultivadas em climas frios, porque as sementes de espinafre gostam de ser resfriadas por vários meses antes de germinar.
As folhas de espinafre são macias, com um sabor ligeiramente amargo. A planta é naturalmente rica em vitaminas A e C, folato, cálcio e ferro, o que leva muitas pessoas a considerá-la um superalimento e uma adição valiosa à dieta humana. No entanto, o espinafre também é rico em ácido oxálico, que interfere na capacidade do corpo de absorver cálcio e ferro. O espinafre cru, em particular, tem um valor nutricional bastante reduzido, mas mesmo quando cozido, ainda contém algum ácido oxálico. Isso dificulta o benefício do conteúdo nutricional desse vegetal. Além disso, o ácido oxálico também interfere na absorção de cálcio e ferro de outros alimentos consumidos ao mesmo tempo.
As folhas podem ser comidas cruas, para quem está menos preocupado com o valor nutritivo e mais interessado no sabor. O espinafre cru é uma adição frequente às saladas. Ele também pode ser cozido em uma variedade de preparações e incluído em coisas como sopas, quiches, caçarolas, burritos, sanduíches, molhos e uma série de outros alimentos.
Ao selecionar espinafre fresco na loja, os consumidores devem procurar folhas crocantes e de cores uniformes. Se as folhas ainda estiverem no caule, não devem murchar e estar livres de limo e manchas. O espinafre também precisa ser bem lavado, pois cresce rente ao solo, acumulando grãos e sujeira, e às vezes algumas lesmas ou caramujos se escondem nas folhas.