Apenas duas espécies de plantas fornecem o suprimento comercial mundial de baunilha. Uma é a Vanilla planifolia, que é a mais comum, e a outra é a Vanilla tahitensis, também conhecida como Tahiti vanilla. A baunilha do Taiti tem um sabor distinto e só é encontrada em duas áreas do Pacífico, por isso é mais cara do que a Vanilla planifolia.
A baunilha veio originalmente da América e depois foi cultivada comercialmente em muitas áreas do mundo depois que o continente foi redescoberto pelos europeus. Na América, os grãos eram usados como ingrediente em bebidas de cacau. A única outra baunilha vendida comercialmente, Vanilla planifolia, inclui os tipos conhecidos como baunilha mexicana e baunilha Bourbon. A baunilha do Taiti não possui subgrupos principais.
O popular aromatizante de baunilha vem dos grãos da planta da baunilha. A planta é uma videira que se enrola em torno de uma árvore para estabilidade. Os grãos de baunilha do Taiti são mais escuros e contêm mais óleos do que a Vanilla planifolia. Os grãos também não são tão longos e finos quanto os feijões Vanilla planifolia.
Os grãos contêm menos sementes e não têm uma casca grossa como V. planifolia. Os feijões do Taiti têm um aroma floral e frutado e um sabor próprio. Eles podem cheirar como alcaçuz, ter um aroma de vinho ou um cheiro frutado como cerejas.
A baunilha do Taiti não cresce naturalmente na natureza, mas é restrita a plantações comerciais e crescimento selvagem na Polinésia Francesa e Papua Nova Guiné. Vanilla é um membro da família das plantas das orquídeas. As plantas de baunilha são geralmente cultivadas usando polinização e propagação artificiais. Isso porque certo tipo de colibri e espécie de abelha são necessários para polinizar as plantas naturalmente, e essas espécies vivem apenas em áreas específicas do continente americano.
Cada flor de baunilha cultivada fora da área nativa da baunilha precisa ser polinizada manualmente. Como tal, a produção de baunilha requer muita mão de obra, que é mais barata em alguns países. Os grãos são colhidos verdes e curados e secos. Isso pode levar até seis meses.
Vanilla tahitensis fornece apenas cerca de 2008% da baunilha comercial em todo o mundo. De acordo com um estudo genético de baunilha do Taiti feito em XNUMX por pesquisadores da Universidade da Califórnia, a planta parece ser um híbrido de Vanilla planifolia e outra espécie de baunilha não comercial chamada Vanilla odorata. A espécie é mais cara do que os feijões Vanilla planifolia mais comuns.