O vapor tramp era um tipo de navio, movido a vapor, que fazia parte do estilo tramp do comércio oceânico. Esses navios eram comuns na virada do século passado, mas essencialmente desapareceram quando o carvão começou a ser substituído pelo diesel como combustível de escolha para viagens marítimas em meados do século XX. Esses navios possuíam certa mística e aura de aventura. Este espírito aventureiro sobrevive até certo ponto nos modernos cargueiros tramp, embora os pequenos cargueiros independentes tenham se tornado muito menos comuns.
O comércio ambulante é uma parte do sistema de comércio marítimo. Grande parte da carga mundial sempre foi transportada em horários fixos. Isso era verdade em 1900 e é ainda mais verdadeiro hoje, pois o transporte marítimo passou a ser dominado por grandes empresas com programações cuidadosamente planejadas. O comércio cuidadosamente planejado não pode responder perfeitamente a todas as demandas do mercado, e pedidos pequenos ou incomuns são especialmente difíceis de prever e entregar usando este modelo de comércio.
O comércio ambulante depende do transporte não programado de carga de um porto a outro. Um navio a vapor tramp carregaria qualquer carga que tivesse a melhor margem de lucro na venda ou nas taxas de envio e a levaria ao porto onde a carga fosse necessária. O navio a vapor, então, carregaria qualquer carga necessária para ser transportada deste novo porto de escala.
Como navios a vapor, os vapores vagabundos dependiam de caldeiras a carvão para gerar vapor. Esse vapor era então utilizado para movimentar o navio, primeiro por meio de rodas de pás e depois com o auxílio de hélices de parafuso mais duráveis e eficientes. Os vapores a vapor normalmente precisavam parar com bastante frequência para reabastecer, já que os bunkers de carvão em um navio a vapor não eram capazes de fornecer tanto alcance quanto os tanques de diesel em um cargueiro moderno.
Historicamente, o papel mais importante de um vaporizador ambulante era transportar carga. No entanto, esses navios normalmente também teriam espaço para vários passageiros. Na era anterior às viagens aéreas, isso fornecia o único meio confiável de chegar a alguns destinos relativamente obscuros que não eram bem servidos por navios de passageiros. Viajar em um navio a vapor nunca ofereceu o mesmo nível de estilo ou elegância que estava disponível em um dos grandes navios de passageiros, mas muitas vezes era muito mais prático e acessível.
Essa classe de navio adquiriu uma certa mística devido à natureza aparentemente de espírito livre do comércio ambulante e à relativa facilidade de ganhar passagem em tal navio. Os vapores vagabundos frequentemente aceitavam membros da tripulação para períodos curtos. Isso proporcionou uma maneira para os jovens aventureiros verem o mundo com um orçamento apertado.