A terapia cognitiva para a depressão é um tipo de psicoterapia que geralmente pede aos pacientes que considerem como seus padrões de pensamento podem estar influenciando seu humor. As terapias cognitivas para transtornos mentais como a depressão derivam da teoria cognitiva da depressão, segundo a qual muitas pessoas ficam deprimidas devido a pensamentos negativos frequentes. A terapia cognitiva para a depressão geralmente pede aos pacientes que analisem seus pensamentos e suas reações emocionais a esses pensamentos, com a ajuda e orientação de um terapeuta. A terapia pode ajudar os pacientes a substituir pensamentos negativos por mais positivos, e também pode ajudar os pacientes a fazer mudanças comportamentais que proporcionem experiências positivas e reforço positivo. A terapia cognitiva para a depressão é considerada bastante eficaz no tratamento da depressão leve, moderada e grave, combinada ou não com o uso de antidepressivos.
Muitos psicólogos cognitivos acreditam que os padrões de pensamento geralmente predizem o humor. De acordo com a teoria cognitiva da depressão, as pessoas que geralmente têm pensamentos positivos geralmente desfrutam de maiores sensações de bem-estar e bom humor. No entanto, as pessoas que costumam ter pensamentos negativos podem começar a sofrer de depressão. A maioria dos psicólogos cognitivos acredita que é normal ter pensamentos negativos ocasionais. A depressão ocorre com mais frequência quando os pensamentos negativos se tornam habituais para um paciente e acontecem automaticamente. Freqüentemente, o próprio paciente pode nem estar ciente da natureza negativa de muitos de seus pensamentos.
Os terapeutas que usam terapias cognitivas para a depressão acreditam que a depressão pode ser tratada reduzindo a frequência de pensamentos negativos, e muitas vezes errôneos, para o paciente deprimido. O terapeuta geralmente pede ao paciente deprimido que examine seus processos de pensamento durante os períodos de humor deprimido. O terapeuta geralmente pedirá ao paciente que forneça evidências de que os pensamentos negativos podem não ser estritamente verdadeiros. Uma vez que o paciente tenha descoberto evidências para contradizer um pensamento negativo específico, o terapeuta pode ajudar o paciente a desenvolver um pensamento mais positivo que pode ser usado para substituir o pensamento negativo. A terapia cognitiva para a depressão geralmente pede aos pacientes que monitorem seus pensamentos e substituam os pensamentos negativos por positivos sempre que possível.
A maioria dos psicólogos cognitivos também pede aos pacientes que alterem seu comportamento e reações a situações que podem desencadear a depressão. A maioria das pessoas que sofre de depressão experimenta os mais fortes sentimentos de humor deprimido durante certas circunstâncias ou em determinados momentos do dia. Os terapeutas freqüentemente trabalham com seus pacientes para desenvolver reações positivas e benéficas a essas situações. Desta forma, os pacientes podem melhorar suas próprias circunstâncias e desfrutar de experiências mais positivas, mesmo em situações e circunstâncias que antes costumavam piorar o humor.
Embora o processo de terapia cognitiva para a depressão possa ser lento, acredita-se que seja muito eficaz. Pacientes que experimentam depressão leve a moderada geralmente apresentam remissão dos sintomas apenas com terapia cognitiva. Pacientes com depressão mais grave também podem se beneficiar, embora também precisem usar medicamentos antidepressivos. Os psicólogos acreditam que os pacientes que se submetem à terapia cognitiva para a depressão, com ou sem uso de medicação concomitante, geralmente têm um risco muito menor de recaída do que os pacientes que optam por tratar a depressão apenas com medicação ou com a terapia da conversa mais tradicional.