A terapia do escuro é um ramo da cronoterapêutica que utiliza a ausência absoluta de luz para melhorar a saúde psicológica e reajustar os ritmos circadianos, especificamente o ciclo vigília-sono. As funções do corpo humano seguem naturalmente um período cíclico de 24 horas que reflete o padrão do nascer-do-sol; quando muitos estímulos perturbam esse ritmo, podem ocorrer insônia, depressão e alterações de humor. Pessoas com mania, esquizofrenia ou transtorno bipolar são especialmente suscetíveis a ritmos circadianos distorcidos e podem ter suas condições agravadas por interrupções do relógio biológico. Ao bloquear a luz azul, que é uma luz potente, visível e de comprimento de onda curto, a terapia do escuro pode restaurar o corpo ao seu ritmo natural, muitas vezes dentro de três dias.
Dando ao céu seu tom azul característico, a luz azul irradia em comprimentos de onda que chegam a 468 nm. Essa luz, mais do que qualquer outra luz em todo o espectro, pode sufocar a produção de melatonina no corpo, um hormônio que induz a sensação de sonolência. Estudos mostram que o efeito negativo da luz azul sobre a melatonina é o principal fator que altera o ritmo circadiano e diminui a capacidade de dormir. O objetivo da terapia no escuro é remover a luz azul por pelo menos 10 horas a 12 horas por dia durante vários dias, permitindo que a glândula pineal aumente a produção de melatonina no corpo e reassocie o sono com a escuridão e o pôr do sol.
A terapia geralmente ocorre em uma sala sem janela e sem lâmpada, sem superfícies capazes de refletir a luz. Os pacientes são envoltos em escuridão total para induzir o sono, geralmente na hora do pôr do sol. Na ausência de uma sala de terapia totalmente escura e dedicada, os pacientes podem receber óculos especiais ou óculos de proteção com lentes amarelas, capazes de filtrar a luz azul. Bloquear os olhos de qualquer luz é crucial, pois a retina do olho, ao detectar a luz ou a ausência dela, envia mensagens para a região do hipotálamo do cérebro, que regula o ciclo de sono-vigília do corpo.
Considerada a antítese da terapia da luz, a terapia no escuro é frequentemente praticada em conjunto com a terapia da luz, que usa luz artificial brilhante para imitar a luz do sol e melhorar o humor. Os candidatos à terapia do escuro incluem aqueles com transtornos psiquiátricos, bem como aqueles que sofrem de distúrbios leves do ritmo circadiano, como viajantes de longa distância sofrendo de jet lag ou novas mães cujos ritmos corporais foram interrompidos pelas demandas de recém-nascidos e alimentação noturna. A terapia de escuridão pode ser administrada por até 14 dias de cada vez em casos de interrupção severa, como costuma ser o caso da mania. Os usuários da terapia das sombras relatam uma série de benefícios, incluindo menos ansiedade, o fim da depressão e mais clareza mental. Alguns usuários conseguem reduzir ou encerrar o uso de antidepressivos prescritos.