As aftas são feridas dolorosas na boca que podem ser causadas por vários agentes diferentes. Nem sempre é possível identificar sua causa, e a maioria dos médicos listará uma série ou razões pelas quais eles podem se formar. Não há uma causa clara, mas sim uma série de exposições, traumas ou condições predisponentes que podem resultar nessas feridas. Sabe-se que os glóbulos brancos atacam a boca em certos pontos e, portanto, aqueles com doenças autoimunes podem ser mais propensos a feridas.
Algumas aftas podem ser precipitadas por trauma na boca. Esse trauma pode incluir morder o lado da bochecha ou comer alimentos crocantes, como batatas fritas ou pão francês, que podem causar um pequeno corte na boca. O conhecido pão de fermento de São Francisco costuma mandar turistas ao médico para tratar feridas na boca. Esses pequenos cortes podem não se transformar em feridas, mas muitas vezes aqueles com feridas podem lembrar de algum trauma na boca antes do desenvolvimento de uma ferida.
Algumas aftas foram associadas a cremes dentais e enxaguatórios bucais que contêm lauril sulfato de sódio. Este ingrediente está incluído em muitas marcas e acredita-se que faça a boca secar, predispondo a boca não lubrificada a formar feridas. Normalmente, mudar para um creme dental que não contenha lauril sulfato de sódio pode reduzir as feridas.
Alguns médicos acham que as pessoas com alto grau de estresse podem ser mais propensas a aftas. Talvez as taxas respiratórias mais altas neste momento possam fazer com que a boca fique mais seca. Da mesma forma, medicamentos tomados para o estresse, como tranquilizantes ou soníferos, produzem boca seca significativa. Quando a boca não está bem lubrificada, é mais provável que apareçam feridas.
Algumas deficiências de vitaminas também podem causar essas feridas. Pesquisadores médicos descobriram que baixos níveis de variantes da vitamina B e da vitamina C podem causar feridas. Freqüentemente, as vitaminas do complexo B também são usadas para tratar o estresse ou distúrbios emocionais, por isso é difícil dizer se a condição predisponente das aftas é a falta de vitamina B ou a presença de estresse, ou ambos.
As alergias alimentares também podem causar aftas. Particularmente as alergias a alimentos ácidos como tomates e laranjas podem ser responsáveis pelo desenvolvimento de feridas. Da mesma forma, alergias a leite, grãos e chocolate podem ser fatores causais.
As aftas podem resultar de vírus ou infecção bacteriana. Aqueles que fazem quimioterapia também apresentam alto risco de desenvolver úlceras na boca. Vírus sérios como o HIV podem causar feridas muito duradouras e dolorosas e podem indicar uma redução na capacidade de combater infecções.
O tratamento das aftas geralmente depende da causa, que nem sempre é identificável. A maioria dos médicos recomenda encontrar diferentes cremes dentais que não contenham lauril sulfato de sódio. Da mesma forma, medicamentos tópicos sem receita para feridas podem ajudar a reduzir a dor. Quando houver suspeita de infecção bacteriana, antibióticos podem ser usados para curar feridas. Como a maioria das feridas não tem origem conhecida, os médicos geralmente recomendam o uso de um analgésico tópico, se necessário. Pode-se esperar a cura da ferida dentro de duas semanas. Aqueles que têm feridas múltiplas, feridas que duram mais de duas semanas ou febre, devem consultar um médico para descartar infecção ou doença.