A terapia de eletrochoque é um procedimento médico usado para tratar doenças mentais. O tratamento, também conhecido como terapia eletroconvulsiva (ECT), consiste em pequenas explosões de eletricidade administradas ao cérebro do paciente. Às vezes, é usado para tratar a depressão grave quando os medicamentos antidepressivos não têm utilidade.
O neurologista italiano Ugo Cerletti começou a investigar os benefícios da terapia de eletrochoque em 1938. Ele observou que os porcos prestes a serem abatidos eram eletrocutados e perdiam a consciência para tornar o processo mais fácil. Cerletti concluiu que esse procedimento pode ser útil para pacientes que sofrem de doenças mentais. Apenas um ano depois de Cerletti fazer essa descoberta, a terapia foi introduzida nos Estados Unidos.
Durante as três décadas seguintes, centenas de milhares de pacientes foram submetidos à ECT para tratar uma variedade de condições, incluindo depressão, esquizofrenia e até homossexualidade. Na década de 1960, porém, começou a encontrar sua credibilidade como tratamento seriamente questionada. Medicamentos psicotrópicos tornaram-se amplamente usados como tratamento para doenças mentais, e os antidepressivos eram vistos como uma forma de tratamento mais humana do que bombear eletricidade pelo cérebro.
Nas décadas seguintes, entretanto, a terapia de eletrochoque mais uma vez ganhou popularidade como tratamento. Ele mostra alguns resultados promissores para os pacientes que os antidepressivos não conseguiram ajudar, o que despertou um novo interesse no tratamento. De acordo com pesquisa realizada pela American Psychiatric Association (APA), a ECT tem cerca de 30% mais sucesso no tratamento da depressão do que medicamentos.
Estatísticas da APA mostraram que um paciente que sofre de depressão severa pode recuperar a saúde normal em apenas três semanas com o uso de eletrochoque. Um relatório de 1990 afirma que esta terapia é o tratamento mais seguro e eficaz para a depressão grave e, em 1998, 100,000 tratamentos de choque foram realizados na América.
A terapia de eletrochoque já percorreu um longo caminho desde os procedimentos usados nos primeiros dias, mas muitas pessoas ainda a associam a representações negativas em vários filmes e livros populares. Peter Bregen, psiquiatra e autor, é um oponente veemente da ECT e afirma que passar pelo procedimento é semelhante a jogar roleta russa com o cérebro. Os efeitos colaterais comprovados incluem perda de memória, problemas cognitivos, dores de cabeça, dores musculares e náuseas.
A escolha de usar este tipo de terapia é do indivíduo. Na maioria dos lugares, a ECT só pode ser realizada legalmente com o consentimento do paciente. Não pode ser imposto a alguém como tratamento, e o consentimento por escrito deve ser dado pelo paciente ou por um tutor nomeado pelo tribunal.