Um antagonista da histamina é uma droga que se liga a certos receptores do mensageiro químico histamina e previne os efeitos dessa substância no corpo. Alguns desses medicamentos, também chamados de anti-histamínicos, diminuem a vasodilatação responsável por sintomas comuns de alergia, como coriza e inchaço. Os primeiros medicamentos desta série também tiveram amplos efeitos no sistema nervoso, incluindo sedação, mas os posteriores foram mais específicos. Outro grupo de antagonistas da histamina previne a secreção de ácido estomacal e é usado para tratar a indigestão.
A histamina é uma forma modificada do aminoácido histidina que aumenta a permeabilidade dos vasos sanguíneos às células do sistema imunológico, permitindo que cheguem aos locais de infecção e lesão. Um antagonista da histamina é uma ligação química aos receptores H1 ou H2 da histamina e bloqueia suas ações no corpo. Quando se liga aos receptores H1 do epitélio respiratório, a histamina medeia a inflamação nasal e as dificuldades respiratórias causadas por alergias. Outra classe de receptores de histamina, H2, inicia a liberação de ácido digestivo no estômago pelas células parietais.
As reações alérgicas são hipersensibilidades, desencadeando uma cascata imunológica que libera histamina e medeia a vasodilatação. Os medicamentos antagonistas da histamina chamados anti-histamínicos ligam-se aos receptores H1 localizados no epitélio respiratório. Isso evita que os receptores causem sintomas comuns de resposta alérgica.
O nariz escorrendo e os olhos lacrimejantes associados às alergias são o resultado da vasodilatação induzida pela histamina bloqueada pelos anti-histamínicos. Os espirros são desencadeados em parte pelos receptores H1 nos nervos nasais, e a ação dos anti-histamínicos impede a ativação destes. Embora os antagonistas da histamina bloqueiem as ações da substância química, eles não impedem que ela seja produzida pelo corpo.
Os anti-histamínicos de primeira geração, como a difenidramina, tinham efeitos colaterais sedativos, muitas vezes causando sonolência. Às vezes, eles são usados em soníferos de venda livre e sedativos leves para explorar esse efeito. Esses efeitos ocorreram porque essas drogas não eram muito seletivas para o receptor H1, e também se ligavam a locais com efeitos inibitórios no sistema nervoso, como a indução da sonolência. Os receptores de serotonina foram um desses locais de ação anti-histamínica. Os anti-histamínicos de segunda geração, como a loratidina, foram projetados para ser um antagonista da histamina H1 mais específico, limitando seus efeitos colaterais em comparação com as drogas anteriores.
O ácido gástrico é secretado pelas células parietais do estômago em resposta a mensageiros químicos, incluindo a histamina. A produção excessiva de ácido é uma causa de indigestão ou azia. Uma primeira classe de medicamentos antiácidos atua como um antagonista da histamina, competindo com a histamina para se ligar aos receptores H2 e impedir que as células parietais liberem ácido gástrico. A cimetidina é um exemplo desses bloqueadores H2 usados para tratar a indigestão e, às vezes, para aliviar os sintomas da úlcera péptica. Outra classe de medicamentos usados para tratar a azia, os inibidores da bomba de prótons, provou ser mais eficaz do que o antagonista da histamina.