A terapia empírica é o fornecimento de tratamento na ausência de um diagnóstico. Isso pode ser aconselhado quando é fundamental colocar um paciente em tratamento rapidamente para evitar complicações ou quando o tempo e as despesas associadas ao tratamento são impraticáveis. Em um exemplo clássico, se um paciente se reporta a um médico com sintomas de infecção do trato urinário, como micção frequente e dolorosa, o médico geralmente prescreve antibióticos imediatamente. O tratamento é administrado mesmo que a infecção do paciente não tenha sido definitivamente diagnosticada.
Os antibióticos são uma escolha comum para terapia empírica, por uma série de razões. Uma preocupação com os pacientes gravemente doentes é que eles podem piorar rapidamente se os médicos esperarem pelo tratamento até que o teste confirme o diagnóstico e determine qual antibiótico é apropriado. Alguém com risco grave de complicações pode precisar de antibióticos imediatamente, sem esperar. O médico pode solicitar exames para verificar e pode ajustar o tratamento se necessário, dependendo dos resultados dos exames.
Outro problema é que o diagnóstico detalhado pode ser caro e nem sempre necessário. A infecção do trato urinário de um paciente, por exemplo, pode responder muito bem a antibióticos de amplo espectro projetados para atacar vários organismos. O paciente não precisaria de uma coleta de urina cara e cultura para confirmar a presença de infecção e determinar qual medicamento usar. Se o paciente não responder à terapia empírica, o médico pode passar para o teste de diagnóstico, uma vez que a falha na resposta é um claro indicador de que algo mais está acontecendo ou que o paciente está infectado com um organismo resistente.
Os médicos determinam se um paciente pode se beneficiar da terapia empírica com base nos sintomas relatados e na experiência. Além de tratar os pacientes preventivamente para doenças comuns que podem não exigir testes, os médicos também podem considerar o histórico individual do paciente. Alguém com um histórico repetido de infecções do trato urinário pode não precisar de testes detalhados todas as vezes, porque é um problema conhecido. Esse paciente pode até receber uma receita permanente de antibióticos para começar a tomar imediatamente ao primeiro sinal de sintomas.
Protocolos médicos para determinar se a terapia empírica é apropriada estão em vigor em algumas instalações. Uma preocupação é que os pacientes possam receber medicamentos desnecessários que podem contribuir para problemas como o desenvolvimento de resistência aos antibióticos. A pressa em presumir que um problema é o resultado de um problema comum que não requer teste de diagnóstico também pode significar que um diagnóstico foi perdido. A dor ao urinar frequente, por exemplo, pode ser uma infecção sexualmente transmissível ou sinal de câncer urinário.