A terapia experiencial é difícil de definir, pois pode incorporar vários métodos de terapia que visam recriar a experiência em um ambiente que permite que a mente inconsciente surja mais plenamente, de modo que a integração entre o consciente e o inconsciente comece a ocorrer. Existem muitas maneiras pelas quais esse tipo de terapia pode ser praticado, e até mesmo sociedades de terapeutas dedicadas a esse tipo de trabalho. A ideia principal em qualquer uma das terapias empregadas é que simplesmente “falar” pode não ser suficiente para resolver os problemas. Conversar junto com experimentar outra coisa ao mesmo tempo pode ser mais eficaz.
Existem vários antecedentes para a terapia experiencial. Isso inclui a Gestalt-terapia, que frequentemente postula que a terapia combinada com a ação teria mais sucesso. A Gestalt-terapia costuma chamar a atenção para as ações das pessoas (bater com o pé, encolher os ombros) nas sessões de terapia tradicional como uma forma de olhar para toda a expressão da pessoa, o que não se limita à linguagem verbal. Outros precursores da terapia experiencial incluem o trabalho no início do século 20 de Jacob Levy Moreno, que desenvolveu o psicodrama, um método para representar problemas em vez de apenas discuti-los. Ao longo do caminho, muitos outros conselheiros e médicos adicionaram métodos adicionais à terapia, e os terapeutas podem empregar um ou mais desses métodos como parte da prática.
Às vezes é o caso que a terapia experiencial é definida como ação com terapia, ou ação terapêutica, mas as ações não precisam ser enormes. Eles podem envolver desenhar enquanto discute algo, hipnose, métodos de terapia como dessensibilização e reprocessamento do movimento dos olhos (EMDR), ou representar sentimentos em uma espécie de “drama”. Em contraste, alguns terapeutas experienciais podem ter uma abordagem muito mais ativa. As pessoas podem passar por “terapia” enquanto navegam em um curso de cordas, cavalgam ou criam uma escultura.
As pessoas que trabalham com questões desafiadoras costumam dizer que sabem o que devem fazer, mas em algum lugar do fundo do coração ou do inconsciente, elas não podem realmente saber. A teoria por trás desse tipo de terapia é que a experiência pode se traduzir em um nível mais profundo de conhecimento. Isso tem algum mérito quando as pessoas pensam no número de conversas que têm e rapidamente esquecem. No entanto, se algo é revelado enquanto uma ação está ocorrendo, pode permanecer na mente.
Muitos terapeutas praticam a terapia experiencial e muitos tipos de clínicas e instalações também a utilizam. Os hospitais de saúde mental oferecem diferentes terapias ao longo do dia que são experienciais como a arte-terapia. As instalações de tratamento para vícios e coisas como distúrbios alimentares podem basear seus programas em métodos experienciais.