O teste de pirogênio define um processo usado pelos fabricantes de medicamentos para determinar se as toxinas bacterianas estão presentes em vacinas e medicamentos que podem causar febre quando usados em humanos. Ele determina se micróbios ou seus metabólitos estão presentes em soluções intravenosas durante o processo de fabricação. A forma mais comum e mais antiga de teste de pirogênio consiste em injetar drogas em coelhos para determinar se há febre. Um teste mais recente usa sangue do caranguejo-ferradura para testar as toxinas.
O método de teste de pirogênio em coelhos surgiu na década de 1940, depois que alguns pacientes adoeceram por causa de drogas intravenosas. Os dispositivos hipodérmicos na época provaram ser úteis para a administração de medicamentos diretamente na corrente sanguínea para pacientes que não eram capazes de tolerar medicamentos orais. Embora os dispositivos hipodérmicos fossem estéreis, os medicamentos nem sempre eram seguros.
Os pacientes às vezes desenvolveram febre alta, calafrios e dores no corpo, e algumas pessoas sofreram choque. Os médicos não sabiam por que isso ocorria, frequentemente chamando a doença de febre da injeção, febre salina ou febre da água destilada. Mais tarde, os pesquisadores descobriram que alguns medicamentos e vacinas estavam contaminados em laboratórios de produção com endotoxinas pirogênicas, bactérias potentes que resistem à esterilização.
O corpo humano luta contra a exposição a toxinas bacterianas do meio ambiente através da pele. Quando drogas contaminadas são injetadas na corrente sanguínea, as toxinas contornam os mecanismos de defesa normais. Os glóbulos brancos começam a liberar outra forma de pirogênio que causa febre alta, o que pode causar choque e morte.
O teste de pirogênio em laboratórios de drogas envolve o aquecimento do equipamento usado para garantir a esterilização. A droga é injetada nas veias dos ouvidos de coelhos para verificar se há febre. As temperaturas retais dos animais de teste são analisadas após 30 minutos e novamente uma a três horas mais tarde. Se os animais permanecerem sem febre, a solução estará livre de toxinas.
O processo de teste de pirogênio em animais normalmente envolve a injeção de vários coelhos de uma vez em um período de 10 minutos. A dosagem para cada coelho depende do peso corporal, idade e sexo. O mesmo grupo de coelhos pode ser testado repetidamente a cada poucos dias até que desenvolvam tolerância às drogas.
Uma técnica de teste de pirogênio mais recente é chamada de teste de lisado de amebócito limulus (LAL). O sangue de caranguejos-ferradura contém altos níveis de toxinas naturalmente encontradas na vida marinha. Os cientistas descobriram uma maneira de usar o sangue para testar a toxina bacteriana em medicamentos e nas matérias-primas usadas na fabricação de medicamentos. O procedimento de teste de pirogênio LAL pode ser 100 vezes mais sensível do que os métodos de teste de coelho. Dispositivos médicos implantados em humanos passam por testes de LAL, junto com drogas radioativas e anestesia.