A tetrodotoxina, também conhecida como tetrodox, é uma neurotoxina extremamente forte. É coloquialmente conhecido como pó de zumbi, principalmente nas culturas vodu e haitiana. A toxina é várias vezes mais potente do que o cianeto. Pode ser encontrada em vários tipos de peixes, embora os casos mais comuns de envenenamento humano resultem da ingestão da carne do baiacu. A tetrodotoxina afeta o sistema nervoso, impedindo-o de enviar impulsos elétricos por todo o corpo que, dependendo da quantidade presente no corpo, podem causar desde doenças gastrointestinais até a morte.
Além do baiacu, há vários outros animais marinhos que carregam a tetrodotoxina. Eles incluem peixes-porco, mola, porco-espinho e peixes-lua do oceano. Essa ordem de peixes é chamada de Tetraodontiformes e dá nome à toxina. A tetrodotoxina também foi encontrada no polvo de anéis azuis e na salamandra de pele áspera. Esses animais não produzem a toxina, mas carregam a bactéria simbiótica, ou mutuamente benéfica, que leva ao seu crescimento.
A tetrodotoxina prejudica o funcionamento normal do sistema nervoso. Normalmente se manifesta em problemas neurológicos e gastrointestinais. Se o envenenamento for grave, pode causar pressão arterial baixa e disritmias, que são uma falta de impulsos elétricos para o coração. É fatal se interromper a comunicação de impulsos elétricos ao cérebro.
Alguns dos sintomas de envenenamento por tetrodotoxina incluem náuseas, vômitos, espasmos musculares e fraqueza que podem levar à paralisia. Dificuldades respiratórias também são sinais comuns de envenenamento. Também pode haver um formigamento ou dormência conhecido como parestesia oral, que começa na boca e pode levar aos membros. A disfunção dos nervos cranianos, um sintoma grave, afeta o funcionamento do cérebro.
Apesar do risco envolvido, várias pessoas ainda sofrem envenenamento por tetrodotoxina ao comer baiacu mal preparado, também conhecido como fugu, todos os anos. Mesmo quando há tratamento imediato, cerca de metade dessas intoxicações costumam ser fatais. Predadores naturais de baiacu e outros animais marinhos que carregam a toxina costumam ser afastados pelas cores brilhantes dessas criaturas, que funcionam como um sistema natural de alerta.
Como não há antídoto para a tetrodotoxina, um caso grave de envenenamento inevitavelmente levará à morte. A toxina pode matar em apenas 20 minutos, embora um intervalo típico seja de quatro a seis horas. Alguns indivíduos sobreviveram ao envenenamento sendo colocados em aparelhos de suporte de vida e tendo a toxina remanescente removida do estômago com lavagem com carvão, que absorve o veneno.