A toxicidade crônica é uma propriedade exibida por toxinas que podem ser perigosas por um período prolongado de exposição. Isso contrasta com a toxicidade aguda, caracterizada por um alto nível de toxicidade após uma única exposição. Compreender a toxicidade crônica é importante, porque as substâncias que parecem seguras podem na verdade causar o desenvolvimento de toxicidade ao longo do tempo nos organismos que são expostos a elas.
Existem duas maneiras pelas quais uma substância pode causar toxicidade crônica. Algumas toxinas atuam danificando o corpo por meio de uma série de pequenas exposições. Um exemplo clássico é o tabaco. É improvável que um único cigarro tenha um efeito tóxico em alguém, mas fumar muitos cigarros ao longo de uma vida inteira resultará no desenvolvimento de toxicidade. Outras toxinas atuam permanecendo no corpo. O rádio, por exemplo, persiste nos ossos por um longo período de tempo, causando problemas de saúde prolongados e toxicidade crônica.
Os organismos podem ser expostos a compostos que resultam em toxicidade crônica de várias maneiras. Muitos são ingeridos pelo ar, água e produtos alimentares. Outros podem ser absorvidos, como no caso de compostos que emitem radiações nocivas que penetram no corpo ou compostos que podem ser absorvidos através da pele. Alguém que trabalha em uma fábrica de produtos químicos, por exemplo, pode desenvolver toxicidade crônica como resultado de não usar o equipamento de segurança apropriado e absorver lentamente baixas doses de toxinas ao longo do tempo.
Algumas substâncias nocivas que causam toxicidade crônica também podem causar toxicidade aguda, se a exposição for alta o suficiente. O álcool é um excelente exemplo. Muitos dos problemas de saúde associados ao consumo de álcool são o resultado de toxicidade crônica, com o paciente desenvolvendo problemas ao longo do tempo como resultado de beber regularmente. No entanto, as pessoas também podem desenvolver intoxicação por álcool por beber muito álcool muito rapidamente, podendo morrer ou ficar muito doentes como resultado de uma única exposição.
Quando os compostos são pesquisados para determinar se são ou não seguros, um estudo de toxicidade crônica pode ser realizado. A pesquisa inicial pode demonstrar que a substância não causa toxicidade aguda ou que a dose necessária para a toxicidade aguda é tão alta que não é motivo de preocupação. Um estudo de toxicidade crônica pode revelar problemas com exposição de longo prazo que podem não ser imediatamente evidentes nos resultados de estudos mais curtos. O estudo da toxicidade como resultado da exposição prolongada também é um tópico em andamento, com pesquisadores procurando tendências na população em geral e ver se elas podem ser rastreadas até exposições específicas.