A toxicologia ambiental é o estudo científico dos efeitos dos produtos químicos no meio ambiente. Especificamente, os toxicologistas ambientais pesquisam como os poluentes naturais e produzidos pelo homem afetam a saúde dos humanos, da vida selvagem e de ecossistemas inteiros. Os profissionais coletam amostras vivas e não vivas de uma determinada área, estudam sua composição física e química e determinam o grau de contaminação. A pesquisa de toxicologia ambiental não apenas adiciona ao conhecimento coletivo sobre poluentes, mas os estudos também podem ajudar os incorporadores e agências de proteção a tomar melhores decisões em relação à política ambiental.
A disciplina geral da toxicologia tem historicamente focado estritamente na saúde humana. Os toxicologistas realizam exames de sangue, biópsias e autópsias para identificar diferentes produtos químicos no corpo e avaliar seus efeitos no tecido corporal. A toxicologia ambiental envolve muito do mesmo trabalho, mas os estudos são geralmente mais amplos em escopo. Toxicologistas ambientais testam amostras de solo, água e ar para procurar a fonte de poluição e usam suas descobertas para entender melhor os impactos na saúde das espécies nativas.
Muitos toxicologistas ambientais se especializam em trabalhar com um determinado tipo de ecossistema, espécie ou poluente. Um pesquisador pode, por exemplo, concentrar seus estudos nos efeitos de um derramamento de óleo na vida marinha. Ele ou ela pode começar um projeto de pesquisa identificando os vários carcinógenos em uma amostra de óleo e prevendo as consequências que os produtos químicos podem ter sobre os organismos. O pesquisador mede então a saturação do óleo em muitos locais diferentes do oceano, coleta amostras biológicas de cada um e compara as previsões com os achados experimentais. Os resultados são normalmente organizados em um relatório oficial que pode ser revisado por outros toxicologistas.
Existem muitas aplicações práticas importantes da toxicologia ambiental. As descobertas dos toxicologistas são comumente usadas por agências governamentais para definir novos padrões de controle da poluição. Grupos conservacionistas sem fins lucrativos costumam consultar especialistas em toxicologia ambiental para analisar a gravidade dos danos em um ecossistema e desenvolver as maneiras mais inteligentes de limpá-lo. As empresas de desenvolvimento de terras também podem trabalhar com toxicologistas para garantir que os esforços de limpeza e construção sejam o mais ecologicamente corretos possível.
Para iniciar uma carreira em toxicologia ambiental, uma pessoa geralmente precisa obter pelo menos um diploma de bacharel. Um diploma de quatro anos em ciências ambientais, biologia ou química pode ser suficiente para se tornar um pesquisador de campo. Um indivíduo que deseja planejar e conduzir estudos independentes normalmente precisa de um PhD em toxicologia ambiental e vários anos de treinamento de bolsa de pós-doutorado. Cientistas experientes desfrutam de carreiras gratificantes e estimulantes e estimulam mudanças positivas na visão do público sobre a proteção ambiental.