O transcendentalismo é um movimento literário, filosófico e cultural que começou na Nova Inglaterra em meados do século XIX. Suas teorias foram defendidas e encorajadas por escritores como Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau. Os ministros Frederick Henry Hedge e Theodore Parker foram transcendentalistas importantes, assim como Sophia Peabody, esposa de Nathaniel Hawthorne.
O conceito é baseado em teorias que o precedem. Mais influentes foram os escritos do filósofo do século 18 Immanuel Kant, que teorizou que o único conhecimento verdadeiro era aquele que poderia ser conhecido instintivamente em vez de provado empiricamente. Uma influência adicional muito importante foi o trabalho dos poetas românticos, particularmente William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge. Algumas pessoas se referem ao transcendentalismo como Romantismo americano.
Em vez de abraçar a teoria cristã tradicional, Wordsworth e Coleridge acreditavam que as pessoas tinham um senso inato do espiritual, um conhecimento espiritual que transcendia o que poderia ser conhecido empiricamente ou o que poderia ser corrompido pelos sentidos. Os transcendentalistas também estavam reagindo contra a tradição espiritual da igreja unitarista, uma forma não trinitária de cristianismo. Às vezes, eles também se opunham especificamente às teorias defendidas durante o Iluminismo e a Idade da Razão.
Os unitaristas da época abraçaram a ideia de que a razão, a ciência e a filosofia ajudavam as pessoas a descobrir o propósito da vida e do mundo espiritual. Aqueles que adotaram o transcendentalismo achavam que a erudição interferia diretamente no conhecimento inato e turvava os sentidos em vez de purificá-los para a percepção pessoal do divino. O divino estava ali para ser sentido, e não algo de que se devia estar convencido. Alguns escalaram a cerca nessa questão; Emerson era naturalista e transcendentalista. Muitos ministros unitários tornaram-se transcendentalistas nessa época.
Os poetas e escritores associados a este movimento expressaram especialmente o senso de consciência que poderia ser obtido por estar “na natureza”. Este foi certamente um reflexo direto do movimento romântico inglês na poesia. Wordsworth e outros celebraram especificamente a natureza como a fonte do divino, não apenas o exterior e as manifestações naturais da terra, mas também a essência ou natureza do ser humano.
Do trabalho de Emerson, Nature, os conceitos de transcendentalismo são bem expressos:
“De pé no chão nu – minha cabeça banhada pelo ar jovial e elevada ao espaço infinito – todo o egoísmo mesquinho desaparece. Eu me torno uma bola de olho transparente; Eu não sou nada; Eu vejo tudo; as correntes do Ser Universal circulam através de mim; Eu sou parte ou partícula de Deus. ”
O sentido em Emerson e em escritores como ele é que o mundo natural permite que as pessoas se desprendam da parte racional perceptual de si mesmas, para se envolverem ativamente com o divino.
Outro trabalho extremamente importante relacionado a esse movimento é Walden, de Henry David Thoreau. A poesia de Walt Whitman, particularmente Leaves of Grass, é uma explicação vital para o movimento. William Cullen Bryant e seu poema mestre “Thanatopsis” também são importantes.
Outra característica fundamental do movimento foi seu crescente respeito e valor pela posição das mulheres. Foi por transcendentalismo que as mulheres nos Estados Unidos começaram a fazer campanha para votar. Este movimento também abraçou um amor transcendente por todas as raças e assumiu a causa do tratamento injusto de nativos americanos e escravos. Nem todo transcendentalista estava preocupado com essas reformas, mas muitos deles usaram seus instintos para ouvir a natureza humana da igualdade essencial, uma vez que os humanos são, como disse Emerson, “parte ou partícula de Deus”.