O transporte combinado é uma forma de transporte multimodal, também denominado transporte intermodal de carga, que se refere à movimentação de carga por meio de dois ou mais modos de transporte sucessivos em longas distâncias, muitas vezes atravessando países ou mesmo continentes. A carga é colocada dentro de um veículo, ou unidade de carga, e aí permanece intocada durante todo o transporte, pois é o próprio veículo que é carregado e transferido para diferentes meios de transporte. O transporte combinado é um tipo de transporte multimodal em que apenas uma pequena parte da viagem é feita por rodovias, sendo a maior parte realizada por via marítima ou ferroviária e fluvial. Freqüentemente, a parte da viagem na estrada corresponde aos trechos inicial e final da jornada, e esses são normalmente muito curtos em comparação com o resto da viagem.
Um tipo especial de transporte combinado é o transporte combinado acompanhado. Nesse tipo de transporte, alguém acompanha a carga, geralmente o motorista do veículo onde a carga é guardada. Essa pessoa viaja com a carga durante toda a viagem. Eles ficam e dormem em um vagão de trem durante os trechos da viagem, e em uma cabine ou dormitório do navio durante a viagem marítima. Durante as viagens rodoviárias, a pessoa geralmente fica dentro do veículo. Este meio de transporte é uma prática comum em muitas partes da Europa.
A parte do transporte ferroviário de uma viagem de transporte combinado é feita por meio de um trem de transporte de carros ou uma rodovia. Os trens de transporte de automóveis passam por túneis ferroviários e transportam veículos de transporte combinado acompanhado e veículos que transportam apenas passageiros humanos. Uma rodovia rolante, ao contrário, só transporta veículos de transporte acompanhados. Na Europa, uma rodovia rolante também é conhecida como “RoLa”, da Rollende Landstrasse alemã, que significa “estrada secundária rolante”.
A parte do transporte aquático no transporte combinado é normalmente feita em balsas grandes o suficiente para transportar caminhões grandes. Uma balsa popular para transporte combinado é a balsa “ro-ro”, referindo-se a uma balsa roll-on / roll-off que pode acomodar facilmente vários veículos grandes e reboques. Isso torna mais fácil carregar e descarregar quando os cursos d’água devem ser percorridos.
O transporte combinado é uma forma econômica e segura de transportar cargas em grandes distâncias. Quase não há danos ou perdas de carga porque a carga nunca é retirada ou manuseada durante toda a viagem. No entanto, uma desvantagem desse transporte multimodal são as limitações de tempo e horário. O remetente depende dos horários existentes dos operadores ferroviários e de balsa. Além disso, os múltiplos tempos de carga e descarga podem causar atrasos. O transporte combinado, portanto, não é muito rápido, mas é seguro e econômico.