O tratamento com insulina para diabetes envolve injeções regulares do hormônio insulina, que ajuda o corpo a baixar o açúcar no sangue e armazenar o excesso de glicose para energia. Pessoas com diagnóstico de diabetes tipo 1 produzem pouca ou nenhuma insulina naturalmente e requerem injeções regulares de insulina para evitar problemas de saúde graves, às vezes fatais, causados por níveis elevados de açúcar no sangue. A administração de insulina por via oral não diminui o açúcar no sangue, razão pela qual o tratamento deve ser aplicado por meio de alfinetes descartáveis ou seringas reutilizáveis na camada de gordura da pele. O tratamento com insulina para diabetes também pode ser necessário para pessoas com diagnóstico de diabetes tipo 2, se a dieta e os exercícios físicos mudarem ou se os medicamentos orais que ajudam o corpo a produzir insulina não conseguirem reduzir os níveis elevados de açúcar no sangue.
Os tipos de insulina disponíveis hoje se enquadram em quatro categorias e são classificados pela rapidez com que o hormônio atinge o pico de eficácia após uma injeção e por quanto tempo o tratamento com insulina controla os níveis de açúcar no sangue. As injeções de insulina de ação rápida são normalmente administradas cerca de 30 minutos antes de uma refeição; 30 minutos é o tempo que o corpo leva para absorver o hormônio. A insulina de ação rápida atinge seu pico em duas a três horas e desaparece em seis a oito horas após o tratamento.
O tratamento com insulina de ação muito rápida para diabetes também atinge o pico em cerca de 30 minutos, mas dura apenas cerca de uma a duas horas, o que ajuda alguns diabéticos a controlar os picos de açúcar no sangue após as refeições. Em comparação, a insulina de ação intermediária é absorvida três a quatro horas após o tratamento, atinge seu pico após aproximadamente sete a nove horas e pode durar até 12 a 16 horas. A insulina de longa duração atinge sua eficácia ideal cerca de 10 a 12 horas após uma injeção e dura de 16 a 18 horas. Esse tipo de terapia é mais comumente usado por diabéticos que não respondem bem à insulina intermediária de ação mais rápida.
A maioria dos diabéticos usa uma combinação de insulina de ação rápida e de ação intermediária para controlar com segurança seus níveis de açúcar no sangue ao longo do dia com injeções mínimas. Injeções de curto prazo várias vezes ao dia antes de comer são um tratamento comum de insulina para diabetes em crianças e adolescentes e uma alternativa para diabéticos adultos que não têm certeza de como seu corpo vai reagir a um tratamento de ação mais longa ou que desejam mais controle sobre como e quando seu corpo responderá a uma injeção. A frequência do tratamento com insulina é determinada pelo médico do indivíduo e é baseada na idade, estilo de vida, estado de saúde e hábitos alimentares da pessoa.