Na psiquiatria, a era do tratamento moral se refere a uma mudança particular nas atitudes em relação ao tratamento de pessoas com doenças mentais do final do século 18 até a primeira metade do século 19. Praticado pela primeira vez na Inglaterra pelo grupo religioso quaker, o tratamento moral significava tratar os internos de asilos psiquiátricos com respeito e dar-lhes rotinas ordenadas a serem seguidas todos os dias. Essa maneira mais calma e gentil de interagir com aqueles que sofrem de doenças mentais contrastava fortemente com o método anterior usado, que era trancar as pessoas sem nada para fazer todos os dias apenas para manter sua doença longe de outras pessoas na sociedade.
Os Quakers são um grupo religioso que realizou atos de caridade como parte de suas convicções religiosas. No final do século 18, um grupo de Quakers administrava um asilo psiquiátrico em York, Inglaterra, sob um novo sistema de regras denominado tratamento moral. Anteriormente, tanto na Inglaterra quanto em lugares como os Estados Unidos, os asilos eram lugares onde as pessoas com doenças mentais eram trancadas e, em alguns casos, amarradas permanentemente. Embora alguns internos de asilo conseguissem melhorar e sair do encarceramento, a opinião geral era que a maioria dos casos de loucura não tinha cura, e tão pouco esforço era feito para curar os pacientes.
O tratamento moral trouxe uma grande mudança na forma como as instituições psiquiátricas eram administradas, a partir de 1800 em diante. Os quakers em York tratavam os pacientes com respeito e permitiam que falassem com os psiquiatras como indivíduos importantes. O tédio e a falta de estimulação, que anteriormente podem ter agravado muitos casos de doença, foram substituídos por uma rotina diária estruturada.
Essa rotina envolvia fazer um trabalho produtivo, como plantar vegetais no jardim ou costurar. Os pacientes também passavam algum tempo todos os dias fazendo atividades de lazer interessantes, como a leitura. Dessa forma, os quakers queriam promover uma sensação de calma e segurança nos pacientes, e também para que eles pudessem se comportar da maneira mais normal possível e tivessem a chance de seguir os padrões aceitos de comportamento social.
Outros países reconheceram os benefícios do tratamento moral sobre o sistema cruel e caótico anterior e começaram a implementá-lo em suas próprias instituições. Os americanos, por exemplo, adotaram o tratamento moral do início a meados do século XIX. Os manicômios psiquiátricos foram construídos em zonas rurais calmas, e os pacientes recebiam alimentos adequadamente nutritivos e estímulo intelectual. Esses conceitos-chave de tratamento moral ainda são usados nas instituições psiquiátricas modernas.