O tratamento com radiação é um método de tratamento do câncer usando ondas radioativas de alta energia para destruir ou ferir as células cancerosas. As células malignas que constituem um tumor cancerígeno tendem a crescer de forma rápida e anormal. O tratamento com radiação é projetado para interromper esse crescimento ao direcionar e destruir o DNA da célula cancerosa, resultando na morte das células ou no encolhimento do tumor. Geralmente não destrói as células saudáveis normais, porque elas crescem mais lentamente e são capazes de se recuperar de qualquer dano causado pela radiação.
Existem dois tipos de tratamento por radiação: externo e interno. O tipo externo é entregue externamente ao corpo por uma máquina altamente especializada. Esta máquina tem como alvo e fornece raios radioativos para a parte específica do corpo afetada pelo câncer. O tratamento com radiação externa visa apenas um tumor e uma pequena porcentagem do tecido saudável circundante. Pode ser usado em conjunto com outros tratamentos, como quimioterapia. Em muitos casos, também é usado junto com a remoção cirúrgica do tumor para garantir que ele não reapareça. Geralmente não requer internação hospitalar.
O tratamento com radiação interna pode ser administrado de duas maneiras. Um método para destruir células cancerosas com este método é com implantes radioativos. O elemento radioativo está contido em invólucros ou cateteres que são colocados dentro do corpo, no próprio tumor ou no leito do tumor onde o tumor foi removido cirurgicamente. O tratamento com radiação interna também pode ser administrado por ingestão ou injeção. Nesse caso, a substância radioativa não está contida em nenhuma forma e o tratamento geralmente requer uma internação hospitalar relativamente longa.
Um oncologista de radiação é o médico que coordena e gerencia o tratamento de um paciente. O oncologista de radiação é o médico principal do paciente, mas ele trabalha com uma equipe de profissionais de saúde que realizam a administração do tratamento de radiação. Essa equipe é formada por um radioterapeuta que trabalha com o maquinário de radiação, um dosimetrista que calcula a dose adequada de radiação, um radioterapeuta que se assemelha a um técnico de radiografia e uma radioterapeuta cujo trabalho é educar o paciente e seus ou seus familiares, bem como a prestação de cuidados de enfermagem.