Muitas pessoas podem pensar que comeram sementes de morango, mastigaram sementes de girassol na casca ou espalharam sementes de dente-de-leão com uma lufada de ar. Botanicamente falando, no entanto, todas essas plantas produzem um fruto seco conhecido como aquênio, que é diferente de uma semente ou noz. Outras plantas comumente encontradas em jardins domésticos também produzem aquênios: margaridas, dálias, zínias, coreopsias e botões-de-ouro, entre outras. Certas árvores de madeira dura, como olmo e bordo, também produzem aquênios alados que giram no ar à medida que caem, mas os botânicos também chamam esses pacotes de sementes de helicóptero de samsaras.
Um aquênio é considerado um fruto seco que não floresce ou libera sua semente na maturidade. Em vez disso, a semente reside dentro de uma casca ou casca até atingir um solo adequado e germinar em uma nova planta. A semente em si não se liga à casca ou casca externa, o que a separa botanicamente de uma semente ou noz tradicional. A semente interna de uma bolota se liga à sua casca externa, por exemplo, mas o centro do aquênio ou samsara de um olmo pode ser facilmente removido de sua casca.
Outro exemplo de aquênio pode ser encontrado nas sementes de girassol. A semente de um girassol está na verdade contida no kernel que a maioria das pessoas consideraria uma “semente” de girassol. O aquênio girassol é protegido por uma casca de papel e uma casca endurecida, que fica totalmente embutida no solo após a liberação da flor principal. Eventualmente, a semente de girassol germina e estabelece seu próprio sistema radicular. A casca dura protege o aquênio dos elementos e predadores até que a germinação ocorra. Os pássaros podem carregar ou digerir uma fruta aquênica, mas geralmente é considerada uma forma eficaz de propagação das plantas na natureza. A própria semente é protegida e nutrida pelo aquênio e pela casca da planta e, em seguida, distribuída após passar pelo sistema digestivo de um animal ou ser carregada pelo vento.
A problemática mas abundante planta com flor, conhecida como dente-de-leão, depende da energia eólica para distribuir seu próprio aquênio. A verdadeira semente de um dente-de-leão é envolta em um pequeno fruto aquênio seco. O aquênio está ligado a uma flor em forma de pára-quedas que puxa o aquênio do núcleo central do dente-de-leão e o leva para outro local para autogerminação. Como cada flor de dente-de-leão pode produzir dezenas de aquênios voadores, a erradicação bem-sucedida do dente-de-leão de um quintal ou jardim pode ser extremamente difícil. Aquênios-dente-de-leão carregados por uma forte brisa podem facilmente substituir quaisquer predecessores destruídos por inseticidas ou outros métodos.
Talvez nenhuma outra fruta ou baga seja tão confusa botanicamente quanto o morango comum. O que a maioria das pessoas consideraria uma semente de morango é, na verdade, um aquênio em torno de uma semente extremamente pequena. Estes aquênios, que podem ser vistos às centenas em um morango típico, são na verdade considerados o verdadeiro fruto da planta do morango. A carne vermelha esponjosa e doce que envolve esses aquênios é na verdade uma “fruta falsa”, um componente da planta projetado para atrair pássaros e outros consumidores naturais por meio da visão, do olfato e do paladar. Uma vez que os animais consumiram as bagas, os aquênios viajam através de seus sistemas digestivos e são eventualmente depositados em um novo local, com sorte um ideal para crescimento.
Os humanos podem apreciar a doçura e a textura da falsa fruta de um morango, mas o que mais importa para a sobrevivência da planta na natureza é o transporte de seus aquênios. Felizmente, os métodos modernos de cultivo garantem que as espécies de plantas que dependem da distribuição de aquênios para propagação ou reprodução continuem a sobreviver.