Um agente duplo é um agente de inteligência que finge espionar um grupo-alvo para outra agência, mas na verdade é leal ao grupo-alvo. O termo também passou a incluir um agente que ganha confiança em uma organização-alvo para espionar, embora este não seja tecnicamente um agente duplo, mas uma toupeira. Agentes duplos são comumente usados por serviços de coleta de informações para se infiltrar em rivais ou inimigos, mas também podem ser membros que já foram leais e se reportam a outra agência voluntariamente ou sob coação. Muitos agentes duplos famosos foram executados, presos ou publicamente rejeitados após serem descobertos e há muito tempo são os personagens favoritos em romances de espionagem fictícios.
Um uso comum de um agente duplo é espalhar a desinformação. Para proteger a verdadeira afiliação do agente, a agência à qual o agente é leal fornecerá a eles informações reais, embora não confidenciais, para repassar. Isso ajuda a enganar a agência traída, pois as histórias do agente serão factuais. Com as toupeiras, essa tática costuma ser invertida na organização-alvo. Um agente duplo mole receberá informações verdadeiras, mas inúteis, de seu grupo pai para passar ao alvo, seja para ganhar sua confiança ou para desviá-lo de um caminho investigativo.
Ao usar agentes duplos, qualquer organização assume um risco sério, pois a capacidade de enganar dos agentes é seu maior ativo e pior responsabilidade. Os agentes geralmente não têm a confiança de seus empregadores, que normalmente os mantêm sob vigilância para detectar deslealdade. Alguns agentes também são considerados mercenários, dispostos a vender informações classificadas a um licitante alto. Embora esses traços comecem a soar como personagens fictícios fantasiosos, os agentes duplos são realmente reais e desempenharam papéis na espionagem por séculos.
Roman Czerniawski, também conhecido como Brutus, foi um piloto polonês durante a Segunda Guerra Mundial, que criou uma rede de espionagem aliada na França. Ele foi capturado pela organização de inteligência alemã e ofereceu segurança em troca de espionagem para os nazistas. Brutus concordou e foi enviado a Londres como agente, onde informou imediatamente os britânicos de sua situação e foi nomeado agente duplo do MI5, o serviço de inteligência britânico. Ele foi capaz de passar informações falsas aos nazistas, tirando-os do caminho da invasão planejada da Normandia.
Matei Pavel Haiducu era um espião romeno envolvido em um esquema de agente duplo de alto nível. Depois de receber ordens para assassinar dois escritores romenos radicais que residiam na França, Haiducu informou as autoridades francesas. Usando-o como agente duplo, os franceses ajudaram Haiducu a encenar uma tentativa de assassinato de um dos alvos e simularam o sequestro do outro. As autoridades francesas puniram a Romênia pelos “assassinatos”, permitindo que Haiducu voltasse à Romênia e trouxesse sua família de volta à França. Depois que ele voltou para se estabelecer na França, os jornais franceses publicaram o verdadeiro relato do incidente.
Na ficção, os romances costumam ser animados pela perspectiva de um agente duplo. Na recente série Harry Potter, muito do resultado final da série de sete livros é baseado na verdadeira lealdade do Professor Severus Snape, que é na verdade um agente triplo. Ambas as adaptações cinematográficas do romance de James Bond Casino Royale apresentam uma bela infiltrada russa que atrai a atenção do famoso espião.
Agentes duplos são irresistíveis na literatura por suas habilidades enganosas, código moral complexo e moralidade ambígua. Na vida real, eles são agentes de poder tanto para salvar vidas quanto para acabar com elas. Seja qual for o lado ao qual sejam realmente leais, não parece provável que desapareçam da comunidade de inteligência tão cedo.