A glândula timo está situada logo abaixo do pescoço, atrás do esterno e na frente do coração. É uma estrutura achatada dividida em dois lóbulos e desempenha um papel no funcionamento normal do sistema imunológico. O aumento do tamanho da glândula timo pode ocorrer por vários motivos, incluindo o simples crescimento excessivo do tecido do timo, que é encontrado em alguns distúrbios autoimunes em que o sistema imunológico do corpo ataca a si mesmo. Outras causas de aumento são: cistos, tumores benignos e cânceres.
Normalmente, o timo cresce até a puberdade, quando começa a diminuir de tamanho, com o tecido sendo substituído gradualmente por gordura à medida que se envelhece. É relativamente grande em bebês, portanto, qualquer condição que cause aumento do timo nessa idade pode interferir na respiração. O timo é o local onde os glóbulos brancos especializados, conhecidos como linfócitos T, são capazes de amadurecer. Os linfócitos T maduros só saem do timo quando são capazes de reconhecer células e substâncias no corpo que não fazem parte do self e atacá-los como parte da resposta imune. É por isso que os problemas do timo podem estar associados a doenças auto-imunes, já que células defeituosas podem entrar na circulação e atacar o self por engano.
Quando um timo aumentado é devido ao crescimento excessivo do tecido do timo, geralmente é um sinal de doença autoimune, embora também haja uma condição em crianças em que o timo aumenta enormemente sem causa aparente, conhecido como hiperplasia idiopática. A condição autoimune conhecida como miastenia gravis geralmente está associada a um timo aumentado em adultos. Pessoas com miastenia gravis apresentam fraqueza muscular como resultado de anticorpos produzidos pelo corpo que interferem no funcionamento dos nervos. Esta doença pode ser grave se os músculos respiratórios forem gravemente afetados, exigindo ventilação artificial, mas geralmente é tratável com medicamentos. O timo também pode ser removido cirurgicamente, o que alivia os sintomas na maioria das pessoas, embora o papel específico que o timo desempenha na doença não seja totalmente compreendido.
Um tumor ou tumor benigno ou não canceroso pode ser a causa de um timo aumentado. Exemplos de crescimentos benignos incluem cistos, caroços de gordura chamados timolipomas e tumores conhecidos como timomas. Descobriu-se que até metade de todas as pessoas com timomas também têm miastenia gravis. Tumores benignos do timo geralmente não causam sintomas, a menos que pressionem a traqueia ou outra estrutura importante, e o tratamento usual é removê-los por meio de cirurgia.
Raramente, tumores malignos ou cancerosos podem dar origem a uma glândula timo aumentada. Como os tumores malignos tendem a se espalhar para as estruturas vizinhas, eles têm maior probabilidade de causar sintomas do que tumores benignos. Podem ocorrer sintomas como dor, voz rouca e rosto inchado. Os tratamentos incluem remoção cirúrgica, quimioterapia e radioterapia. Às vezes, os timomas podem se espalhar e, nesse caso, são tratados da mesma forma que os cânceres do timo.