O equivalente à buzina de um carro, o apito de um trem é um dispositivo importante por razões de segurança. Originalmente, os apitos dos trens eram movidos a vapor como as locomotivas em que estavam; em motores ferroviários modernos, no entanto, eles geralmente são buzinas de ar extremamente altas. O principal objetivo do apito do trem é a melhoria da segurança, alertando as pessoas na área que o trem está se aproximando, especialmente perto de cruzamentos. Eles são usados para alertar veículos motorizados e pedestres, bem como para sinalizar para outros trens e funcionários da ferrovia. Muitas das buzinas têm um tom distinto no som que emitem, e alguns amadores podem dizer qual trem está vindo apenas ouvindo.
Os primeiros trens eram locomotivas movidas a vapor e não tinham apitos, embora alguns fossem equipados com sinos. Esses sinos não podiam ser ouvidos muito bem acima do som do próprio trem, e o som não viajava muito. O apito de trem movido a vapor foi desenvolvido na Inglaterra em resposta a uma colisão entre duas locomotivas e seu uso acabou sendo adotado em todo o mundo. Os apitos foram originalmente montados acima da caldeira e usavam o mesmo vapor para produzir o som que movia o trem. O som agudo e agudo que eles produziram podia ser ouvido de uma grande distância e foram fundamentais para reduzir a frequência de acidentes de trem.
Quando as locomotivas a vapor foram substituídas por diesel, o apito do trem teve que evoluir junto com a mudança. Os apitos movidos a vapor foram substituídos por grandes buzinas de ar. Eles produzem som com ar comprimido que viaja por uma câmara no chifre e vibra em um diafragma flexível. A vibração do diafragma contra um bico cria um som extremamente alto que pode ser ouvido de longe.
O objetivo principal do apito do trem é aumentar a segurança das pessoas na área ao redor dos trilhos da ferrovia. Sempre que o trem se aproxima de um cruzamento ou de uma área muito populosa, o apito soa para alertar as pessoas e animais próximos, bem como os motoristas, que ele está chegando. Os chifres são usados mesmo quando uma passagem tem portões como uma camada adicional de proteção. Outra finalidade do apito do trem é a sinalização. Os apitos sinalizam outros trens e reconhecem as instruções dos funcionários da ferrovia durante as manobras de troca.
Existem vários fabricantes diferentes de motores de trem, e cada um usa um apito de trem ligeiramente diferente. Cada tipo produz um som distinto, e entusiastas e amadores podem distingui-los por meio do apito. Alguns amadores também colecionam apitos de trem junto com outras parafernálias ferroviárias.