Um arqueólogo subaquático investiga locais históricos, naufrágios e restos de substâncias biológicas localizadas em corpos d’água. Como arqueólogos terrestres, esses indivíduos estudam essas estruturas e materiais para aprender sobre civilizações passadas e animais extintos. Alguns arqueólogos são empregados por agências governamentais ou estabelecimentos de ensino, enquanto outros são empregados por empresas privadas.
Qualquer pessoa que deseje se tornar um arqueólogo subaquático deve concluir um curso de graduação em arqueologia. Algumas universidades também oferecem cursos de pós-graduação em arqueologia náutica que preparam especificamente indivíduos para o desafio de coletar amostras e coletar dados enquanto debaixo d’água. Em alguns casos, as pessoas que concluíram o curso de graduação e o mestrado também estudam para doutorado em arqueologia e as pessoas que concluem esses cursos geralmente conseguem emprego como conferencistas nas principais universidades.
Naufrágios podem ser o foco de um arqueólogo subaquático que se preocupa principalmente com a história da humanidade. Tais indivíduos mergulham nos leitos oceânicos e tentam localizar os restos de embarcações afundadas. Em alguns corpos d’água, como o Mar Negro, as condições são particularmente favoráveis à preservação; os arqueólogos costumam encontrar barcos antigos totalmente intactos em locais como este. Durante um mergulho, um arqueólogo pode reunir jóias, talheres e outros artefatos em uma rede de pesca ou contêiner especializado e transportar esses itens de volta para um barco antes de transportar os artefatos para um laboratório onde um exame pode ser realizado. Alguns arqueólogos também reúnem restos humanos, incluindo esqueletos e amostras de cabelo, a fim de aprender mais sobre os indivíduos que estavam sendo transportados nesses navios infelizes.
Em algumas áreas do mundo, o aumento do nível do mar significa que as estruturas que foram construídas por civilizações antigas estão agora debaixo d’água. Os arqueólogos realizam pesquisas nesses locais e usam pás e outras ferramentas para procurar artefatos que possam estar escondidos entre os escombros. Um arqueólogo subaquático pode ser equipado com uma câmera subaquática; nesse caso, fotografias de grandes estruturas podem ser tiradas e posteriormente usadas como material de estudo, uma vez que o fotógrafo retorne à terra seca. Outros arqueólogos procuram amostras da vida marinha antiga que podem assumir a forma de fragmentos de ossos ou fósseis. Assim como os artefatos humanos, essas exposições são estudadas para que os cientistas possam aprender sobre os animais que antes habitaram a Terra.
Arqueólogos empregados por universidades e faculdades costumam levar mergulhos para locais que podem ser de interesse para estudantes universitários que estudam culturas antigas. Arqueólogos empregados pelo governo reúnem materiais que às vezes são exibidos em museus. Outras pessoas empregadas nesse campo realizam pesquisas em nome de empresas de energia ou de engenharia. Esses indivíduos têm a tarefa de garantir que as áreas subaquáticas sejam desprovidas de estruturas históricas que possam impedir essas empresas de construir nesses locais.