Um ativo físico, também conhecido como ativo tangível, é um objeto que possui valor. Ativos físicos são coisas tangíveis que são valiosas por si mesmas ou que produzem valor para o proprietário. Isso é diferente de ativos intangíveis, que têm valor, mas não têm presença física. Um exemplo de ativo físico é um carro; é um objeto físico que pode ser tocado e que tem um valor claro. Um ativo intangível é algo como uma patente, que protege a propriedade intelectual e, portanto, ajuda a gerar lucros, mas não pode ser manuseado fisicamente.
Para fins contábeis, os ativos físicos são considerados parte do valor de um negócio. Com o tempo, o valor de um ativo físico diminui e isso pode ser contabilizado como uma dedução fiscal. Se uma empresa precisa ser liquidada, os ativos físicos podem ser vendidos para levantar fundos rapidamente com a finalidade de pagar os credores. Os ativos intangíveis às vezes são fáceis de vender, como quando uma empresa possui ações de outra, enquanto em outros casos pode ser difícil avaliar e vender; as patentes são um exemplo de algo que pode ser difícil de avaliar de forma justa.
Estoque, imóveis, equipamentos e dinheiro são exemplos de ativos físicos. Eles são considerados parte do valor total do negócio e devem ser documentados nas declarações financeiras e nos livros contábeis. Quando as empresas são vendidas ou fundidas, parte do processo envolve uma avaliação justa da empresa, que inclui a determinação do valor de todos os ativos físicos detidos pela empresa. As empresas que entram em inadimplência também devem ser avaliadas para fins de determinação de quanto dinheiro pode ser recuperado para os credores em um leilão de ativos físicos.
Ativos físicos, como equipamentos, se depreciam ou diminuem de valor ao longo de sua vida útil. Isso ocorre como resultado do desgaste e também conforme os ativos se tornam obsoletos; um ativo físico como um computador, por exemplo, será rapidamente ultrapassado pela próxima geração de produtos. A depreciação é considerada uma perda para a empresa e é declarada como tal nos documentos fiscais e em outros documentos comerciais. Eventualmente, os ativos depreciados precisam ser substituídos, o que constitui outra despesa para o negócio. A manutenção de ativos físicos é outro tipo de despesa relacionada a ativos em que as empresas podem incorrer.
Algumas empresas podem ter relativamente poucos ativos físicos. Uma empresa que oferece um serviço, como consultoria, só pode ter ativos como equipamentos de escritório que são usados no trabalho da empresa. Outras empresas, como fabricantes, podem ter ativos físicos substanciais na forma de imóveis, fábricas, equipamentos usados na fabricação e assim por diante.