Quando uma instituição financeira, incluindo um banco, deixa de ganhar dinheiro com um produto, propriedade ou empréstimo, esse item se torna um ativo inadimplente. As condições econômicas que se tornam restritas podem contribuir para que um ativo se torne um ativo sem desempenho. Depois que um investidor ou cliente bancário deixa de fazer pagamentos a essa entidade financeira por um determinado período de tempo, como 90 dias, o ativo se torna um problema e provavelmente cai na categoria de ativos inadimplentes.
As instituições financeiras que atuam na concessão de empréstimos, como hipotecas, normalmente reservam uma certa quantia de dinheiro a cada trimestre para se proteger contra um ativo inadimplente. Esses fundos podem ir para uma carteira de provisões ou uma carteira de empréstimos problemáticos. Quanto maior for a quantidade de dinheiro reservada para provisões, maior será a probabilidade de a economia regional sofrer. À medida que as condições econômicas melhoram, um banco espera que os consumidores tenham menos probabilidade de entrar em default com um empréstimo e criar um ativo inadimplente, e o tamanho da carteira provisória pode diminuir.
Quando um banco concede qualquer tipo de empréstimo, incluindo uma hipoteca, os riscos associados a uma possível inadimplência em um contrato são considerados. Na pior das hipóteses, o banco terá que baixar o ativo inadimplente e aceitar que nenhum dinheiro será ser ganho como era esperado. Conforme o número de ativos problemáticos diminui e o número de ativos de qualidade aumenta, melhora o quadro geral de lucratividade no banco. Menos dinheiro precisa ser dedicado ao gerenciamento e resolução dos problemas que envolvem ativos inadimplentes.
Ativos tangíveis, como imóveis e propriedades, podem certamente se tornar ativos inadimplentes. Vários fatores podem contribuir para que um pedaço de terra se torne um ativo de baixo desempenho. O primeiro sinal é, claro, pagamentos perdidos. Além disso, se houver qualquer garantia usada para respaldar um empréstimo e essa garantia valer menos do que o saldo da propriedade, o ativo está mais perto de ser inadimplente. Se o terreno passar a valer menos do que o saldo de um empréstimo inadimplente, a propriedade pode ter que ser baixada.
Depois que um banco ou outro credor acumula ativos inadimplentes, esses ativos podem ser vendidos. Se os ativos problemáticos forem propriedades, o proprietário pode optar por vendê-los apenas para descarregá-los. O vendedor pode precisar vender a propriedade com um desconto no preço e ganhar nada mais do que o valor contábil, que é o valor dos ativos no balanço patrimonial menos qualquer depreciação ou passivos sobre o ativo.