A qualidade dos ativos refere-se ao risco global associado aos diversos ativos detidos por um indivíduo ou instituição. Este termo é mais comumente usado por bancos para determinar quantos de seus ativos estão em risco financeiro e quanta provisão para perdas potenciais eles devem fazer. Os ativos mais comuns que exigem uma determinação estrita da qualidade dos ativos são os empréstimos, que podem ser ativos não produtivos se os mutuários não cumprirem as obrigações de reembolso. Os gerentes de risco frequentemente avaliam a qualidade dos ativos atribuindo uma classificação numérica a cada ativo, dependendo de quanto risco está envolvido.
Grande parte do mundo empresarial moderno depende de acordos de crédito e empréstimos oferecidos de uma instituição para outra. Infelizmente, sempre existe o risco de que os mutuários não paguem o valor inicial do empréstimo ou os pagamentos de juros exigidos pelo credor. Os bancos, que oferecem vários tipos de empréstimos, devem certificar-se de que estão protegidos contra inadimplências que podem prejudicar suas operações gerais, causando, por sua vez, prejuízos às economias locais e possivelmente nacionais. Uma avaliação sólida da qualidade dos ativos é crucial para o sucesso geral como uma instituição financeira.
A ideia geral por trás das classificações de qualidade de ativos é avaliar o risco individual associado a cada ativo específico. Embora possa haver diferentes técnicas usadas pelos gestores de risco, a maneira mais básica de classificar os ativos é em uma escala de um a cinco. Uma classificação de um indicaria que o ativo, como um título do governo, tem pouco ou nenhum risco associado a ele, enquanto uma classificação de cinco indica que há uma possibilidade distinta de que o ativo em questão, como um chamado junk bond de uma empresa com uma baixa classificação de crédito não retornará nada à instituição que a detém.
Embora as empresas que tomam empréstimos de bancos e outros credores sejam mais comumente associadas ao risco de ativos, todos os tipos de investimentos devem ser avaliados em termos de qualidade dos ativos. Por exemplo, investir em ações é arriscado se as empresas que oferecem ações estão sofrendo. Investir em imóveis pode ser problemático se o mercado imobiliário passar por uma fase difícil. Basicamente, não existe investimento sem risco.
Uma vez que a qualidade dos ativos de um determinado investimento é determinada, os bancos e outras instituições podem começar a avaliar os níveis de risco de todas as suas carteiras. A melhor maneira de atacar um portfólio é equilibrar os investimentos de alto risco com os mais seguros que quase certamente trarão algo de volta. Além disso, um banco deve sempre se certificar de que pode cobrir financeiramente todos os seus ativos de risco, caso ocorra o pior cenário.